Гибельный оплот - Элизабет Мари Поуп

– Сидите тихо! – яростно прошептал он.

– Как я могу сидеть тихо, если я даже не знаю, почему мне надо молчать? – прошипела Кейт в ответ.

– Когда-то в Норфолке у меня была собака, которая мне доверяла.

– Я не собака, – рассержено сообщила ему Кейт. – И я не слепая и не безмозглая. Куда вы ходили и что делали после того, как отослали меня домой?

– Делал? Да то же, что и прочие паломники. Я сходил к Колодцу, бросил в воду золотое кольцо и высказал свои беды, чтобы меня услышали те, кто правит Колодцем.

– Я вам не верю.

– Вы мне ещё рассказывать будете, что я делал. Через некоторое время из Колодца раздался голос, он мне ответил.

– Никто вам не отвечал. Вы не могли совершить такую глупость. А если и совершили, то, скорее всего, услышали лишь эхо.

– Что-то это эхо было слишком сообразительным. Голос велел мне уйти и вернуться сюда вечером, после захода солнца. Поскольку я не стремлюсь оспорить любой приказ, как некоторые, я ушёл. Мне и самому нужно было время, чтобы встретиться с вами и убедиться, что вы в безопасности и не полезете…

– Но Кристофер! – Кейт больше не могла молчать. – Я не понимаю. Зачем им надо, чтобы вы вернулись? Что вы им сказали? Зачем, во имя всего святого, вы вообще что-то говорили?

– Я ведь уже сказал вам утром: я предпочитаю играть на свои деньги.

– Что вы имеете в виду?

– Не ваше дело, – Кристофер отвернулся и посмотрел в сторону замка. – Сидите тихо, – прошептал он едва слышно. – Не шевелитесь. Не высовывайтесь из-за камня. Скоро всё узнаете, они уже близко.

И он ушёл.

Кейт понятия не имела, кто к ним приближается. Она видела лишь скалу справа от себя да полоску травы и цветов сквозь узкую зубчатую щель меж двумя камнями; в траве терялась извилистая тропинка, которая пересекала полянку и заканчивалась у тёмного входа пещеры. А через мгновение и этот вид исчез: Кристофер обошёл камни и стал так, чтобы спиной закрыть щель.

Затем в тишине послышался шорох камешков и скрип башмаков. Кто-то спускался по тропе из замка.

– Дальше не двигайтесь! – приказал Кристофер.

– Хорошо, сэр, – раздался спокойный голос мастера Джона. Звучал он обыденно – управляющий выполняет приказ брата своего господина, ничего более. Скрип прекратился.

Последовало долгое молчание. Затем Кристофер вновь пришёл в движение – его спина сместилась, и сквозь щель опять стали видны трава и цветы. Напротив себя Кейт увидела погружённую в тень скалу – в глубокой теснине уже сгустился сумрак, – а слева, на последнем изгибе тропинки, – мастера Джона. Рядом с ним стоял Кристофер. Никто из них не произнёс ни слова, но оба они, словно договорившись о чём-то, пристально смотрели в тёмный проём пещеры меж камней.

В полумраке пещеры из Колодца поднималось нечто. Кейт стояла слишком далеко, чтобы как следует рассмотреть, что это было. Оно на мгновение зависло на каменной «губе», подтягиваясь на двух длинных тонких скрюченных руках, похожих на паучьи лапки, затем поставило на ограждение колено и наконец соскользнуло на землю. Перед Кейт предстала высокая фигура в серых струящихся одеждах, которые сливались с окружающим сумраком, и двигалось это создание бесшумно, как тень. Оно проплыло к выходу из пещеры и замерло там в ожидании.

Позже Кейт думала, что она, должно быть, на мгновение зажмурилась, как ребёнок, который вопреки всему надеется, что ему всего лишь снится страшный сон. Когда она открыла глаза, ничего не изменилось – мастер Джон стоял в начале тропы, серое создание маячило в проёме пещеры. Кристофер шёл к нему по траве. Существо сделало шаг ему навстречу. Они остановились и о чем-то очень тихо заговорили. Кейт их не слышала. Переговоры – или что это было? – долго не продлились. Завершились они тем, что существо сунуло руку за пазуху и извлекло из складок небольшой предмет, похожий на пузырёк или флакон. Кристофер принял флакон и выпил содержимое. Затем он опустился на колени, а существо склонилось над ним, положило окутанные тенями руки ему на плечи и что-то забормотало напевным тихим шёпотом. Потом оно кивнуло, словно добившись желаемого, подняло Кристофера на ноги и направилось назад в полумрак пещеры. Кристофер не тронулся с места. Он стоял так неподвижно, словно окаменел.

Существо снова вышло из пещеры. На этот раз оно несло на руках ребёнка. Это была маленькая девочка – Кейт видела длинные светлые волосы, разметавшиеся по серой одежде; она не шевелилась и, скорее всего, спала.

Существо подошло к Кристоферу, отдало ему девочку и что-то сказало. Кристофер повернулся и пошёл по траве; двигался он словно во сне, едва переставляя ноги, как будто шёл по глубокой воде. Его широко раскрытые глаза смотрели прямо перед собой, лицо ничего не выражало, на нём не осталось ни следа понимания или воли. Казалось, юноша не осознаёт, что делает, просто выполняет ряд заданных движений, как часовой механизм. Он добрёл до начала тропинки и передал девочку в руки мастера Джона. Затем проговорил, по одному выдавливая из себя глухие, неразборчивые слова:

– Верни… её… моему… брату.

– Хорошо, сэр, – невозмутимо ответил мастер Джон.

Кристофер повторил всё тем же странным голосом:

– Верни… её… моему… брату.

Потом развернулся, словно подчиняясь приказу, и побрёл к своему господину.

Существо снова положило ему руку на плечо и повлекло за собой в сумрак пещеры. Что с ним произошло дальше, Кейт не видела. В сизых сумерках вход в пещеру казался чёрной дырой среди скал.

Мастер Джон переложил спящую Сесилию поудобней и тихо произнес:

– Можете выходить, госпожа Катерина.

Сердце Кейт болезненно сжалось.

– Выходите, – повторил мастер Джон. – Я знаю, где вы.

Кейт прижалась спиной к милосердной скале, словно пытаясь слиться с ней