Гибельный оплот - Элизабет Мари Поуп

Кейт вспомнила суровое лицо сэра Джеффри, жёсткую линию рта, спокойные непроницаемые серые глаза. Она покачала головой:

– Даже старая Дороти сказала, что его не получится научить местным обычаям. Думаю, именно поэтому они и похитили Сесилию, – добавила она.

– Зачем им понадобилась Сесилия?

– Как заложница.

– Заложница?

– Чтобы можно было торговаться, – кажется, этот простой и очевидный вывод никак ему не давался. – Откуда им было знать, что вы тут поселитесь, а он уедет и передаст все дела мастеру Джону? – нетерпеливо спросила она. – Должно быть, они рассчитывали на что-то другое, когда её похищали. Скажите-ка, на что пошёл бы сэр Джеффри, чтобы вернуть её?

– Джеффри, – произнёс брат сэра Джеффри, – отдал бы замок, Эльвенвуд и всю свою кровь до капли, лишь бы вернуть её целой и невредимой.

– Ну и вот! – воскликнула Кейт. – О чём я вам и говорю! Именно об этом они и подумали бы в первую очередь.

– Да, – медленно сказал Кристофер. – Именно об этом они и подумали бы в первую очередь, если только…

– Если только?

Кристофер перевёл взгляд с арочного проёма в крепостной стене на тёмный вход в пещеру.

– Если только они мыслят так, как мы.

Полуденное солнце пригревало, камень был тёплым, но Кейт почувствовала себя так, словно её коснулся чей-то ледяной палец.

– О чём вы? – резко спросила она.

– Я хочу сказать, что мы имеем дело не только с мастером Джоном или старой Дороти, – откликнулся Кристофер. – Они-то на поверхности, они люди, как и мы. Но насчёт тех, кто живёт в Колодце, я не уверен. Нет, я не считаю их древними богами или кем-то в этом роде. Я о том, что мы не знаем, как работает их разум. Нельзя судить их по себе. Кем бы они ни были, они отличаются от нас. Они живут по другим законам. Мы предположили, что Сесилия им нужна как заложница, чтобы получить власть над Джеффри. Но, быть может, сами они считают, что малышка принесёт им большую власть, если… использовать её по-другому.

– Как по-другому? – воскликнула Кейт почти сердито, потому что его слова напугали её. – Что ещё они могут сделать?

– Вы слышали, что сказал Рэндал, – мрачно ответил Кристофер. – Не знаю, прошли семь лет или нет, но времена «великой нужды», как он выразился, точно настали. Они лишились Варденов, Анна даже не пыталась обучить Джеффри местным обычаям, всё обернулось против них. А в последнюю неделю ещё и урожай погиб. Мы с вами можем считать, что это лишь невезение, случайная буря после дождливого лета. Но представьте, как это выглядит с их точки зрения.

Кейт стиснула руки:

– Рэндал сказал, что дань они предпочитают платить мужчинами, – запротестовала она.

– Да… предпочитают, – возразил Кристофер. – А ещё он сказал, что уже долгое время им приходится довольствоваться детьми.

– Не верю. Говорю вам, не верю. Они держат её как заложницу. Уверена, она нужна им только как заложница.

– Конечно же, можно надеяться на это. Но твердо рассчитывать на их благоразумие?

– Она была жива, когда Рэндал её видел. Они ничего с ней не сделали.

– Это ничего не значит. Возможно, они ждут, когда наступит определённый день или праздник. В сказках они всегда очень внимательны к условиям и обстоятельствам и тщательно блюдут букву заключённых договоров.

Он нахмурился и замолчал, затем внезапно спросил:

– Баллада о Тэмлейне, которую пел Рэндал… Что там дальше? Когда там его должны принести в жертву?

– Не знаю, я раньше не слышала этой баллады.

– В канун Дня всех святых, – сам себе ответил Кристофер. – Я вспомнил. Назавтра, знай, День всех святых, И только в эту ночь... Ночь перед Днём всех святых, самый конец октября. Так что, если они здесь придерживаются того же правила, у нас ещё есть время.

– Два месяца с лишним, – отозвалась Кейт, чувствуя, что сердце снова начало биться. Она-то думала о следующей ночи, ну или другой близкой дате. По сравнению с этим конец октября казался блаженно далеким.

– Да. Вот только мы не знаем, следуют ли они тем же правилам. Мы даже не знаем, а точно ли всё должно произойти в канун Дня всех святых. Две строчки из баллады – не слишком-то твердое обоснование. Певцы вечно путают куплеты, забывают их и вставляют новые.

Он вскочил и нетерпеливо направился к краю тропы, где начинался крутой подъем к Стоячему камню.

– О чём нам точно стоит подумать, – сказала Кейт, – так это о том, как связаться с сэром Джеффри.

– Джеффри? – теперь Кристофер стоял к ней спиной и смотрел в направлении Святого колодца.

– В нём мы можем быть уверены.

Голос её прозвучал несколько нетерпеливо. Всё это обсуждение вероятностей и возможностей начинало выводить из себя. Она чувствовала себя словно в плотном тумане, сквозь который то тут, то там проступали смутные фигуры и снова исчезали, стоило ей только потянуться за ними. Больше всего ей сейчас хотелось увидеть отряд славных, крепко сбитых, хорошо вооружённых мужчин, которые раньше служили в Ирландии, а теперь движутся по дороге из Норфолка с сэром Джеффри во главе. Тогда, по крайней мере, им было бы на что положиться.

– Как скоро вы сможете добраться до дома и вернуться сюда с братом? – воодушевленно спросила она.

– Зависит от того, насколько буря повредила дороги и переправы, – ответил Кристофер, все так же стоя к ней спиной. В голосе его сквозили неуверенность и тревога. – А если болотные земли тоже затопило… в лучшем случае неделя. Скорее две.

– Ну и в чём дело? Мы же успеваем? Если у нас есть время до кануна Дня всех святых…

– Может быть, я ошибся насчет