Гибельный оплот - Элизабет Мари Поуп

– Или не ошиблись.

– Или всё-таки ошибся. В том-то и дело. Мы не знаем точно. Я вступаю в игру, вооружённый лишь собственными умозаключениями… и собираюсь играть даже не на свои деньги, если позволите так выразиться. Я не могу рисковать жизнью Сесилии. Представьте, что я ошибся и с ней что-нибудь случится, пока я буду разъезжать в поисках Джеффри? Может, я его даже дома не застану.

– А здесь-то от вас какой толк? – колко заметила Кейт. – Вы что, собираетесь с боем проложить себе путь в королевские чертоги и спасти Сесилию одной левой, как король Артур в романах?

Повисла долгая тишина. Кристофер всё так же смотрел в конец тропы, а Кейт – на его безмолвную спину. Невозможно было понять, о чём он думает. Раньше ей не доводилось встречать таких людей, их не было в её мире, среди лондонских торговцев, юристов и отважных мореходов, не было их и при новоявленном дворе Тюдоров, которые и сами (если уж говорить начистоту) каких-то восемьдесят или девяносто лет назад были всего лишь удачливыми авантюристами. Хероны, должно быть, звались рыцарями и леди уже тогда, когда Саттоны тащили сети на борту рыбачьей лодки, с горечью подумала она. И всё же не стоило ей вспоминать о короле Артуре. Внезапно с лёгким испугом она осознала, что король Артур некогда тоже выглядел вот так – не великий король и рыцарь Круглого стола, а охваченный сомнениями и беспокойством юноша, который, задрав голову, пытается прочесть свою судьбу в письменах, высеченных на мече в камне.

Затем Кристофер обернулся, и она с облегчением увидела его спокойное, немного даже радостное лицо.

– Хорошо, мадам, – сказал он. – Ваши нежные слова запали мне в душу.

Кейт пропустила подколку мимо ушей, она и с большим готова была смириться ради того, чтобы одержать верх в споре.

– Мастер Джон ведь не станет вас удерживать? – с жаром спросила она.

– Удерживать? Да он готов подарить мне золотого коня с серебряной уздечкой и дать десять герольдов, чтобы они возвещали о моем проезде, лишь бы избавиться от меня. Вот что мы сделаем. Сейчас вы вернётесь в замок и пообедаете, пока мастер Джон и Дороти не начали вас разыскивать, а затем найдёте укромный уголок в какой-нибудь дальней комнате и подробно опишете все события в письме к Джеффри.

– Что? – его слова оказались настолько неожиданными, что несколько мгновений Кейт молча таращилась на него. – Но, Кристофер! Я не могу! А если меня поймают?

– Но вы же не допустите, чтобы вас поймали? Вы же такая умница.

– Но зачем вообще писать? Ваше слово ничуть не хуже моего. Неужели вы думаете, что сэр Джеффри вам не поверит?

– Я могу заболеть по дороге или упасть с лошади, – его слова звучали довольно убедительно. – Нужно как можно быстрее записать всё, что нам известно. Я бы и сам написал, но здесь в хижине нет ни чернил, ни бумаги, а если я приду за ними в замок, об этом пронюхает мастер Джон.

Кейт заколебалась. Где-то на краю сознания мелькнуло неприятно чёткое воспоминание о том, как – совсем недавно – она отсылает Рэндала в замок по этой же тропе, наскоро придумав причину, сочинив тайное поручение, которое он охотно возьмётся выполнить, заморочив ему голову, чтобы он не путался под ногами и не мешал ей размышлять над задачей, в которую она не собиралась его посвящать.

Она пристально посмотрела на Кристофера, но не нашлась, что возразить. Она понимала, что письмо действительно может пригодиться. И ей действительно пора было возвращаться. Должно быть, мастер Джон или Дороти уже забеспокоились, не случилось ли с ней чего.

– Кристофер, – голос её звучал почти умоляюще. – Кристофер, что вы собираетесь делать, пока я буду в замке?

– А что, по-вашему, я буду делать? Брошу в Святой колодец ещё один пении и скажу, что в первый раз я на самом деле не то имел в виду? Ну же, будьте умницей, возвращайтесь в замок, пообедайте и напишите для меня письмо.