Маркатис #6. Курс 1. Февраль. 18+ (с иллюстрациями) - Гарри Фокс

— И воду, — добавил Эрик. — Растопленный снег — не лучший вариант, если не хотите заболеть.

Они вышли из грота, и холодный воздух ударил в лицо, вышибая дыхание.

Где-то вдалеке, за скалами, слышались голоса — другие кандидаты тоже просыпались, кто-то ругался, кто-то смеялся нервным, неестественным смехом.

* * *

Мордрик шёл чуть впереди, вглядываясь в снег.

Он заметил следы раньше, чем понял, что они значат. Маленькие, почти невесомые — не мужские, не звериные. Следы, оставленные лёгкой ногой, которая ступала осторожно, стараясь не шуметь.

Он остановился, присел на корточки, провёл пальцем по краю отпечатка.

— Это человеческие следы, — сказал он. — Но не из нашей группы.

— Может, кто-то из других кандидатов? — спросил Иван, подходя ближе.

— Слишком маленькие. И слишком лёгкие. — Мордрик поднял голову, оглядывая заснеженный склон. — И они ведут не от лагеря, а к нему. Кто-то шёл за нами. И, возможно, следил всю ночь.

— За нами? — Алекс побледнел. — Зачем?

— Хороший вопрос, — ответил Мордрик, поднимаясь.

Он пошёл по следам, и через несколько метров они привели его к небольшому выступу скалы, за которым начиналось узкое ущелье. Там, в тени нависающей глыбы, он увидел её.

Девочка сидела на корточках, прижавшись спиной к камню, и смотрела на него огромными голубыми глазами. В той же одежде, в которой он видел её в прошлый раз, только теперь на ней была рваная куртка, видимо, снятая с кого-то из мёртвых. Шарф, который он ей подарил, всё ещё был на ней, но теперь он был грязным и промокшим. (кто не понял, то это сбежавшая от Мордрика рабыня.)

— Ты, — сказал Мордрик, и голос его прозвучал неожиданно мягко. — Ты шла за мной?

Она не ответила. Только сжалась сильнее, прижав колени к груди.

— Мотрик… — выдохнула она, и в этом слове было столько страха и надежды, что Мордрик почувствовал, как внутри что-то ёкает.

— Я же говорил тебе оставаться в доме Лизерборнов, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал строго, но у него не получилось. — Зачем сбежала⁈

Она покачала головой, и её глаза заблестели.

— Опас. Опас там. Я боя.

— Боялась? — переспросил он.

— Боя. Да. Боя. — Она кивнула.

— Я тоже боя, — честно признался Мордрик, и в голосе его послышалась такая искренняя усталость, что даже Иван, стоящий поодаль, поднял бровь.

Мордрик подошёл к ней, наклонился и протянул руку.

— Ладно, Лятура. Идём. Но если ты снова сбежишь — я тебя в следующий раз искать не буду. Честно.

— Не бой, — сказала она, улыбнувшись той робкой, тёплой улыбкой, от которой у Мордрика внутри что-то сжалось.

— Сейчас-то я не боюсь, — буркнул он, помогая ей подняться. — Бояться буду, когда придумаю, как нам прокормить ещё один рот в этих проклятых горах.

* * *

Алекс шёл чуть позади, стараясь не отставать от остальных.

С каждым шагом он чувствовал, как усталость и холод сковывают движения. Бирми то и дело высовывал нос из кармана, проверял обстановку и снова зарывался в тепло. Он явно был недоволен этим походом, и Алекс его понимал.

— Я тоже хочу домой, — шепнул он ёжику. — Но мы справимся. Правда?

Бирми фыркнул, и Алекс принял это как согласие.

Они прошли ещё с полкилометра, когда Иван, шедший впереди, остановился и указал рукой:

— Смотрите. Там что-то есть.

За скалой, на склоне, виднелось тёмное пятно — вход в пещеру. Он был узким, почти незаметным, замаскированным нависшими камнями, но если присмотреться, можно было разглядеть, что внутри что-то мерцает.

— Там свет, — сказал Алекс, показывая рукой на тёмное пятно между скал.

— Свет может быть опасен, — заметил Эрик, прищуриваясь. — В этих горах не должно быть источников света. Если там кто-то есть — это не наш союзник.

— Или это редкое растение, — сказал Иван. — Слышал, такие бывают. Некоторые даже могут говорить.

— Растение, которое говорит? — переспросил Алекс, и в голосе его послышалось сомнение. — Ты серьёзно?

— В старых книгах писали, — пожал плечами Иван. — Но я не уверен, что хочу встретить говорящий цветок в заснеженных горах. Скорее всего, это что-то другое.

— Единственное, что я хочу встретить в этих горах, — это горячий суп, — буркнул Алекс, поёжившись. — Но раз уж мы тут, давайте проверим. Может, там хотя бы сухо.

Он подошёл ближе, остановился у самого входа. Оттуда тянуло холодом, но не тем, что был снаружи — другим, более древним, как из подземелья, где веками не ступала нога человека. На стенах, едва различимых в полумраке, виднелись символы. Они мерцали бледным голубоватым светом.

— Руны, — выдохнул Алекс. — Настоящие. Я видел такие в книгах.

— И что они значат? — спросил Иван, подходя ближе.

— Я не знаю. Но Бирми… — Алекс прижал руку к карману. — Бирми говорит, что нам не стоит туда заходить. Что-то там не так.

— Ёжик говорит, что не стоит, — усмехнулся Иван, но в его голосе не было насмешки. — Может, он прав. Не понимаю, как ты понимаешь своего ёжика. Надеюсь, что ты не съел грибов в тихую. А то кто-то из нас реально встретит говорящий цветочек.

— Тогда идём дальше, — сказал Эрик, бросив короткий взгляд на пещеру.

— Бирми — это не просто ёжик! — возмутился Алекс. — Мы с ним общаемся с помощью кивков и морганий.

— Да, да. — закивал Иван. — Только не забудь, что мы общаемся языком. А то вдруг опасность, а ты нам моргать будешь.

— Прекрати. — сказал Эрик. — Чего издеваешься?

— Всё хорошо. — улыбнулся Иван. — Мордрику девушка подмигивает. Алексу Бирми. Я просто завидую. Может и мы с тобой, старый, по-моргаем друг-другу?

— Ещё чего. — возмутился Эрик. — У меня есть к кому воздыхать. И есть кому… ну, подмигивать. Так что ищи свой говорящий цветочек и ему подмигивай или нюхай. Или что там взбредёт тебе в голову.

* * *

Амикус шёл один.

Он держался на расстоянии от остальных, но не потому что был нелюдимым. Просто ему нужно было думать, а в компании думать не получалось. В голове крутилась одна мысль — Малина, её приказ, её алые глаза, которые смотрели на него с ожиданием. Он не знал, сможет ли выполнить это поручение. Он даже не был уверен, что хочет его выполнять.

Но то, что он заметил утром, заставило его насторожиться.

Следы.

Они были огромными. Гораздо больше волчьих. Когти оставили глубокие борозды в снегу, и расстояние между отпечатками говорило о том, что существо было крупным, тяжёлым и двигалось быстро. Оно пересекло тропу, по которой проходили кандидаты, и исчезло в скалах.

Амикус остановился, присел на корточки, провёл пальцем по краю следа.

— Свежие, — сказал он себе под нос. — Часа два назад. Может, меньше.

Он поднял