Маркатис #6. Курс 1. Февраль. 18+ (с иллюстрациями) - Гарри Фокс

И знаете что?

Я начинаю переживать…

Да, она со своими тараканами. Да, она иногда смотрит на людей как на потенциальные экспонаты. Но она же хорошая! Ну, в каком-то смысле. Она просто… ищет любви. Своеобразно. С угрозами, шантажом и… Но это же романтично? Ну, почти. Ну, если очень сильно прищуриться и не думать о том, что она может сделать, если ей откажут.

Поэтому я прошу вас, читатели. Поднимите щиты за Амикуса!

Не дайте ему стать жертвой любви Малины. Он не готов к такому повороту. Он думал, что идёт на конкурс за баронство, а оказалось — на конкурс за руку и сердце самой опасной женщины в империи. Помогите ему пережить это испытание. Пожелайте ему удачи. И, возможно, если он выживет — он сможет сказать Малине: «Прости, милая, но ты не можешь предоставить мне даже базовый минимум».

Так что — поднимаем щиты! И надеемся, что он сможет пройти через это испытание с честью и остаться в живых.

А если он всё-таки согласится на Малину… что ж, значит, он действительно самый добрый человек в империи. Потому что только добрый человек согласится на такую жизнь…

Кареты остановились у подножия гор, когда солнце уже начало клониться к закату, окрашивая снежные вершины в багрово-золотистые тона. Воздух здесь был другим — разреженным, колючим, он обжигал лёгкие при каждом вдохе и заставлял сердце биться чаще, будто сама природа проверяла тех, кто осмелился ступить на эту землю.

Эрик вышел из кареты первым и замер.

Горы возвышались перед ним, как древние стражи, укутанные в белые саваны векового снега. Их вершины терялись в облаках, и казалось, что они уходят в самое небо, впиваясь в него острыми пиками. Воздух пах сосной, камнем и чем-то ещё — чем-то древним, забытым, что жило здесь задолго до того, как первый человек ступил на эту землю.

За его спиной слышались голоса — кандидаты выходили из карет, кто-то кашлял, кто-то выдыхал облачка пара и удивлённо оглядывался. Кони фыркали, выпуская струйки дыма из ноздрей, и их дыхание смешивалось с морозным воздухом, создавая причудливые узоры.

— Ну и местечко, — раздался голос Алекса.

Он стоял рядом, кутаясь в свой поношенный плащ, и Бирми в его кармане высунул нос, фыркнул и тут же спрятался обратно.

— Даже Бирми не хочет вылезать. А он обычно любопытный.

— Умный ёжик, — заметил Мордрик, подходя к ним. Он окинул взглядом горы, и на его лице не дрогнул ни один мускул.

Иван Мальцов вышел из второй кареты, поправил воротник чёрного плаща и остановился рядом с Эриком.

— Я ожидал чего-то менее… монументального, — сказал он, и в его голосе послышалась лёгкая усмешка. — Но, видимо, Блады решили, что мы должны вспомнить, насколько мы ничтожны перед лицом природы.

— Это не природа, — ответил Эрик, не отрывая взгляда от гор. — Это магия. Ты чувствуешь её? Она в воздухе. В камнях. В снегу. Это место пропитано магией.

Иван посмотрел на него с лёгким удивлением.

— Ты чувствуешь магию?

— Я чувствую всё, что связано с землёй, — ответил Эрик. — Растения, камни, почва. Это моя стихия. А здесь… здесь совсем иначе. Что-то другое…

Из последней кареты, не торопясь, вышел Артур. Он был спокоен — слишком спокоен, как человек, который привык к тому, что мир вокруг него рушится, а он стоит и смотрит.

— Блады любят театральность, — сказал он, подходя к группе. — Это их способ показать, что они — хозяева положения. Горы, снег, магия… Всё это — декорации. Уверен, что нам дадут простенькое задание и мы уже к вечеру будет пить, смеяться и вспоминать это испытание.

— И что же нас ждёт? — спросил Алекс.

Артур посмотрел на него с лёгкой усмешкой.

— Если бы я знал, я бы не стоял здесь с вами. А бы уже побежал завершать испытание.

Амикус вышел из кареты последним.

Он был бледнее обычного, но держался прямо, и его глаза, холодные и цепкие, быстро оценили обстановку. Горы. Снег. Ветер, который пронизывал до костей. Он подошёл к группе, но не встал в круг — остановился чуть поодаль, скрестив руки на груди.

— Ну и местечко, — сказал он, ни к кому не обращаясь. — Блады умеют выбирать локации для своих игр.

— Это не игра, — ответил Эрик, не оборачиваясь. Он стоял у самого края площадки и смотрел в горы. — Это очередная проверка.

Сзади послышался шум. Кандидаты, вышедшие из карет, начали перешёптываться, кто-то нервно смеялся, кто-то ругался. Толпа была недовольной — они ожидали балов, приёмов, а получили горы, холод и неизвестность.

«Это безумие!» — думал один из них, высокий аристократ с тонкими усиками. — «Нас привезли в горы? Зачем? Мы кандидаты, а не солдаты!»

«Они хотят нас сломать», — думал другой, помладше, с испуганными глазами. — «Блады хотят посмотреть, кто из нас выдержит. А я… я не уверен, что смогу».

«Я заплатил за то, чтобы участвовать в этом», — думал третий, дородный мужчина с золотыми кольцами на пальцах. — «Я не должен мёрзнуть здесь, как последний крестьянин. Это несправедливо!»

Не прошло и пяти минут после ознакомления с местом высадки, как на небольшом возвышении, у самого подножия горы, появилась фигура.

Это был мужчина — высокий, седой, с лицом, изрезанным морщинами, и глазами, которые, казалось, видели всё. Он был в простом чёрном плаще и высоких сапогах, и в его руках был посох из тёмного дерева, украшенный рунами.

— Кандидаты, — произнёс он. — Я — наставник Вельд. Я буду вашим инструктором на время этого испытания.

Он сделал паузу, обводя взглядом толпу.

— Вы здесь не для того, чтобы показать свою силу или богатство, — продолжил он. — Вы здесь для того, чтобы показать свой характер. Своё достоинство. Свою способность выживать в самых суровых условиях.

Толпа загудела.

— Вы будете жить здесь две недели, — сказал наставник Вельд, и в его голосе не было ни капли сочувствия. — Без еды, без крова. Вы будете полагаться только на себя. На свои руки. На свой разум. На свою выдержку.

Алекс почувствовал, как холод пробегает по спине.

— Две недели? — прошептал он.

— Вы будете питаться тем, что