Маркатис #6. Курс 1. Февраль. 18+ (с иллюстрациями) - Гарри Фокс

— Чудовища? — переспросил Мордрик, приподняв бровь. — И кто же тебе это сказал?

— Слуги. Они всегда всё знают. Там, говорят, какой-то древний храм, и в нём живёт магнум-волк. Или что-то похожее.

— Магнум-волк, — повторил Мордрик, задумчиво поглаживая подбородок. — Интересно. Очень интересно.

— Ты знаешь, что это? — спросил Алекс.

— Знаю, что это большая проблема, — ответил Мордрик. — И если оно там, то это не просто испытание. Это проверка на то, кто готов умереть за баронство.

Алекс сглотнул. Бирми фыркнул в кармане, и Алекс прижал ладонь к груди, успокаивая его.

— А ты не боишься? — спросил Алекс, глядя на Мордрика.

— Боюсь, — честно ответил тот. — Но я умею использовать страх. Это как дрова в камине. Если правильно подложить — будет жарко и светло. Если неправильно — сгоришь сам.

Алекс хотел что-то сказать, но его перебил голос, раздавшийся совсем рядом:

— Интересная философия для человека, который, судя по всему, никогда не держал в руках меч.

К ним подошёл Артур. Он двигался бесшумно, как тень, и Алекс вздрогнул, когда понял, что тот стоит в метре от них.

— Это не философия, — спокойно ответил Мордрик. — Это опыт.

— И много у тебя опыта? — Артур скрестил руки на груди. — В бою, я имею в виду. Не в разговорах.

— Достаточно, чтобы выжить в этом мире, — парировал Мордрик. — А ты?

Артур усмехнулся.

— Я не говорю о том, что умею. Я просто делаю.

Он развернулся и отошёл, не добавив больше ни слова.

— Он всегда такой? — спросил Алекс, глядя ему вслед.

— Ты меня спрашиваешь? — удивился Мордрик. — Я даже не знаю кто ты такой.

Алекс решил проигнорировать эти слова. Бирми фыркнул.

— Слушай, — сказал Алекс, понижая голос, — а там правда будут чудовища? Я не хочу, чтобы Бирми пострадал.

— Бирми? — переспросил Мордрик, и уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке. — Ты взял с собой ёжика на испытание, где может быть магнум-волк?

— Он со мной везде, — твёрдо сказал Алекс. — И он умнее многих людей, которых я знаю.

— В этом я не сомневаюсь, — ответил Мордрик. — Ладно. Если что — я прикрою его.

— Правда?

— Правда. Я человек чести.

Алекс улыбнулся. Впервые за этот день — искренне, широко.

В этот момент раздался гул голосов. Кто-то закричал:

— Она идёт! Герцогиня!

Толпа расступилась, и на крыльцо вышла Лана.

Она была в длинном тёмно-синем платье, расшитом серебряными нитями, и меховой накидке, которая почти скрывала её плечи. Белоснежные волосы были распущены, и ветер трепал их, поднимая пряди вверх, как языки пламени. Алые глаза скользнули по толпе — холодно, оценивающе, почти безразлично.

Она была прекрасна. И она была пуста.

Эрик заметил это первым. Он видел её раньше, на балах, в академии, на приёмах. Она всегда была живой — горячей, резкой, иногда опасной. Но сейчас перед ними стояла статуя. Ледяная статуя, которая смотрела на них, но не видела.

Её руки дрожали. Он увидел это, когда она подняла их, призывая к тишине. Пальцы чуть заметно подрагивали, и она сжала их в кулаки, чтобы скрыть.

— Кандидаты, — произнесла она. — Второй тур начинается через час.

Она помолчала. Секунду, другую. Ветер завыл, и кто-то в толпе кашлянул.

— Вы будете доставлены к месту испытания. Забирайте только самое необходимое — то, что поместится в карманах. Еды, воды и тёплой одежды будет достаточно.

Она снова замолчала. И Эрик заметил, как её взгляд на мгновение ускользнул в сторону — туда, где за горами лежала академия.

— Те, кто не готов рисковать, — продолжила она, и голос её стал тише, — могут развернуться и уйти. Это ваш последний шанс. Только те, кто действительно достоин, останутся к утру.

Она развернулась и ушла в дом, не сказав больше ни слова.

Двери закрылись за ней с глухим стуком.

Толпа загудела. Кто-то засмеялся, кто-то выругался, кто-то начал лихорадочно проверять свои вещи.

Эрик стоял неподвижно, глядя на закрытые двери.

— Она не в себе, — сказал он тихо.

Мордрик подошёл ближе.

— Ты заметил?

— Все заметили, — ответил Эрик. — Она дрожала.

— Может, замёрзла?

— Блады не мёрзнут. — усмехнулся Эрик. — Порой мне кажется, что они племянники самой ледяной королевы.

Мордрик помолчал, обдумывая это.

— Тогда что-то случилось, — сказал он. — Что-то, о чём мы не знаем.

К ним подошёл Алекс. Он выглядел встревоженным, и Бирми в его кармане завозился, будто чувствовал его состояние.

— Я слышал, в академии что-то произошло, — сказал он тихо. — Говорят, там было нападение. Какие-то рыцари… их выбросили из окон.

Эрик резко повернулся к нему.

— Что значит — выбросили?

— Я не знаю подробностей. Слуги говорят, что принц в странном состоянии. Вся академия на ушах. Говорят… император был в ярости. Директрису мадам Вейн подозревают в чём-то. Ничего не понятно.

Эрик сжал мешочек с вербеной так, что пальцы побелели.

— Ясно.

Они замолчали.

Снег падал на их плечи, на их лица, таял и снова падал. Где-то вдалеке лошади фыркали, слуги суетились, а кандидаты перешёптывались, пытаясь угадать, что их ждёт.

В этот момент к ним подошёл Иван Мальцов.

Он был в строгом чёрном плаще, с идеальной осанкой и лицом, которое, казалось, никогда не выражало эмоций. Он остановился в паре шагов, окинул взглядом компанию и чуть склонил голову.

— Если нам суждено встретиться там, — сказал он, глядя на Эрика, — я надеюсь, что мы будем на одной стороне.

— Я тоже надеюсь, — ответил Эрик. — Но ты уверен, что хочешь быть на одной стороне с садовником?

— Садовники знают, как ухаживать за землёй, — ответил Иван. — Баронство — это тоже земля. Так что я скорее доверюсь садовнику, чем тому, кто умеет только говорить.

Алекс, стоявший рядом, хмыкнул.

— А что насчёт ёжиков? — спросил он, похлопав по карману, где сидел Бирми. — Садовники любят ёжиков?

Иван посмотрел на него, и на его лице мелькнуло что-то похожее на удивление.

— Ты взял с собой ёжика на испытание?

— Он — мой талисман.

— Тогда, возможно, нам стоит держаться вместе, — сказал Иван. — Если ты доверяешь своей удаче ёжику, значит, ты либо безумен, либо мудр. Я ещё не решил, что из этого хуже.

— Я тоже не решил, — улыбнулся Алекс.

Рядом возник Амикус. Он подошёл незаметно, как всегда, и теперь стоял, поправляя перчатку.

— Слышал, — сказал он, ни к кому не обращаясь. — Чудовище. Магнум-волк. Интересно, сколько оно стоит на чёрном рынке?

— Ты серьёзно? — спросил Алекс.

— Я всегда серьёзен, — ответил Амикус. — Особенно когда речь идёт о деньгах.

— А если это создание древнее и магическое? — спросил Иван, приподняв бровь. — Ты думаешь, его можно просто продать?

— Всё можно продать, —