Маркатис #6. Курс 1. Февраль. 18+ (с иллюстрациями) - Гарри Фокс

Зигги подбежал к ней и замер в ужасе.

— Ой, извини! Я… ты… охренеть… — выдохнул он, чувствуя, как внутри всё сжимается от шока.

Виверна лежала на полу, прикрыв голову крылом, и смотрела на него усталым, обиженным взглядом. Он не знал, что сказать, и его голос дрожал, когда он попытался извиниться.

— Детей обижают… — выдохнула виверна с обидой. Она подняла голову и медленно посмотрела на Зигги, как будто давая ему понять, что он совершил ошибку. — … я всё… кончилась…

10 февраля.

Библиотека в доме Лизерборнов оказалась именно такой, какой её можно было себе представить: высокой, холодной, пропахшей пылью и старым деревом. Свет сюда проникал только через узкие стрельчатые окна, и даже в середине дня здесь царил полумрак, разбавляемый лишь тусклым золотом настольных ламп. Книги стояли ровными рядами, как солдаты, их корешки были тёмными и строгими, без лишних украшений. Артур стоял у одного из стеллажей, держа в руках раскрытую книгу. Он не читал — он изучал. Карты, документы, старые сводки о Лизерборне, о его границах, о том, что скрыто за его лесами и холмами. Второе испытание будет опасным, он знал это. Но знание без подготовки — пустой звук.

Он услышал шаги раньше, чем увидел того, кто шёл. Лёгкие, почти неслышные, с паузами, будто человек не был уверен, что ему вообще можно здесь находиться. Артур поднял голову и увидел Алекса. Тот стоял у входа в библиотеку, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. В руках он держал книгу, которую почти прижимал к груди, как будто это был щит. Артур заметил, как Алекс оглядывает высокие стеллажи, словно ищет что-то знакомое. Он уже хотел уйти, но Артур остановил его взглядом.

— Ты ищешь что-то конкретное? — спросил Артур.

Алекс вздрогнул, увидев его, и на мгновение замер. Он не знал, что сказать, и его взгляд на секунду задержался на книге, которую он держал в руках.

— Я… да. Я ищу книгу. Не знаю, есть ли она здесь. Про уход за животными… — Он запнулся, и в его голосе послышалась неуверенность. — У меня… у меня есть ёжик. Я хочу убедиться, что я делаю всё правильно.

Артур чуть заметно приподнял бровь. Это было не то, что он ожидал услышать.

— Ёжик, — повторил он, и в его голосе мелькнула тень любопытства. — Ты привёз его с собой?

— Да, — ответил Алекс, и в его голосе появилась лёгкая гордость. — Он со мной везде. Его зовут Бирми. Он… он помогает мне успокаиваться. И, кажется, ему здесь нравится.

Артур смотрел на него, и его лицо оставалось неподвижным. Он видел перед собой человека, который совершенно не подходил для этого места. Слишком мягкий. Слишком открытый. Такой не выживет в этой гонке, где каждый готов перегрызть горло другому.

— Забавно, — сказал он, закрывая книгу и направляясь к выходу. — Ёжик. В доме, где решается судьба баронства. По крайней мере, это честнее, чем то, что делают остальные.

Алекс не понял, шутит он или говорит серьёзно, и растерянно посмотрел на него.

— Книги о животных — на третьей полке слева, — сказал Артур, не оборачиваясь. — Если тебе нужна информация, она там. Хотя вряд ли она поможет тебе выиграть. Но, возможно, ты сюда не за этим пришёл.

Алекс хотел что-то сказать, но Артур уже исчез за дверью.

11 февраля.

Алекс шёл по коридору медленно, стараясь ступать бесшумно. В кармане его куртки тихо сопел Бирми. Алекс придерживал карман рукой, чтобы Бирми не вывалился, и старался не смотреть по сторонам, чтобы не встретиться взглядом с кем-то из аристократов.

Но взгляд нашёл его сам.

Людмила вышла из боковой двери так бесшумно, что Алекс заметил её только когда она уже стояла в двух шагах от него. Она смотрела на него с таким выражением, будто видела не человека, а что-то, что нужно осмотреть и оценить.

— Доброе утро, — сказала она мягко. — Я Вас раньше не замечала. Вы один из кандидатов?

— Да, — ответил Алекс, чувствуя, как его голос слегка дрожит. Он хотел уйти, но ноги будто приросли к полу. — Алекс. Алекс… я кандидат.

— Алекс, — повторила она, пробуя имя на вкус. — Простое имя. Хорошее. Такие обычно носят люди с добрым сердцем.

Она перевела взгляд на его карман, где шевелился Бирми. Её улыбка стала чуть шире, но в глазах мелькнула холодная искра.

— А это что у Вас? — спросила она, указывая на карман. — Живое существо?

Алекс почувствовал, как внутри поднимается волна защиты. Он инстинктивно прикрыл карман ладонью.

— Это мой ёжик. Его зовут Бирми. Он со мной уже давно.

— Ёжик, — протянула Людмила, и в её голосе послышалось что-то, похожее на снисходительность. — Милое создание. Но, знаете, в этих стенах не место диким тварям. И знаете, когда я говорю о тварях, то редко имею ввиду милых зверушек.

Алекс поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза. Его голос дрогнул, но он не отвёл взгляда.

— Бирми не дикий. Он ручной. И он никому не мешает. Я не собираюсь от него отказываться.

Людмила замерла на мгновение. Её улыбка стала чуть жёстче, а взгляд — пронзительнее. Она смотрела на Алекса так, будто видела его впервые.

— Вы защищаете его, — сказала она, и в её голосе не было вопроса. — Это… похвально. Но помните: даже самые маленькие создания могут стать причиной больших проблем. И повторюсь… я не имею ввиду милых зверушек.

Она ещё раз посмотрела на карман, где затих Бирми, затем медленно перевела взгляд на Алекса. Её глаза сузились, и она, не сказав больше ни слова, развернулась и пошла по коридору. Её шаги были бесшумными, плавными, как у кошки, и Алекс смотрел, как её белое платье исчезает за поворотом, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Он выдохнул, прижимая руку к карману, где Бирми снова завозился и фыркнул.

— Всё хорошо, — прошептал он. — Она ушла. Она ушла. Мы справились.

12 февраля.

В доме Лизерборнов было тихо. Слуги разошлись, кандидаты заперлись в своих комнатах, и только редкие магические светильники мерцали в коридорах, отбрасывая на стены длинные, дрожащие тени.

Алекс сидел на полу в большом зале, прислонившись спиной к колонне. Напротив него, на расстоянии нескольких шагов, сидел Бирми. Ёжик был насторожен, его маленькие глазки следили за каждым движением Алекса. Светильник под потолком освещал только центр зала, оставляя углы в густом полумраке.

— Ну давай, — прошептал Алекс, сжимая в руке маленький мячик. — Покажи,