Леди (не) против детектива. Дыхание фэйри - Элис Айт

– Какая изящная формулировка насчет правды, – саркастично заметил Джеймс. – То есть если Титания солжет вам насчет условий союза с нами, то договором в итоге можно будет только подтереться. Вы обманете нас, пусть даже не будете это знать наверняка.

– Если я использую другую формулировку, то меня настигнет кара, даже если я буду уверена, что на все сто процентов честна с вами, а мне кто-то предоставит неверные сведения, – Виола развела руками. – Мы фэйри. Это лучшее, что мы можем вам предложить.

Он на всякий случай выждал пару мгновений, но никакая молния с небес девушку не поразила, поэтому Джеймс поморщился и кивнул.

– Ладно. И в чем состоит испытание? Нам предстоит разгадывать загадки? Бегать наперегонки? Или это состязание «Кто кого переколдует»?

– Нет, – Виола усмехнулась. – Простите, но к нему не будет инструкций.

Внезапно откуда-то сбоку налетел настолько сильный порыв ветра, что я охнула и инстинктивно прикрылась от него рукой. Судя по сдавленному ругательству Джеймса, у него чуть не улетел цилиндр.

Когда я убрала ладонь от лица, то обнаружила, что посла Титании и след простыл.

Но главное – с моей шляпки куда-то исчез толстый слой вуали.

– Какого… – раздался ошарашенный возглас рядом.

Джеймс растерянно трогал свою верхнюю губу. Наклеенных усов на ней как не бывало. И бутафорских густых бровей тоже.

Сзади послышался топот. К нам с круглыми как блюдца глазами подбежали Кеннет и Уильям.

– Куда она делась? – выпалил мистер Тейлор.

Его товарища интересовал другой вопрос:

– Что, союза с Титанией не будет?!

– Мы не знаем, – мрачно ответил Джеймс. – Она сказала, что нас ждет некое испытание, но толком ничего не объяснила. С вас, между прочим, слетели иллюзии. Теперь по вине той девицы нас всех четверых очень легко узнать.

Уильям испуганно схватился за лицо, Кеннет лишь скривился и щелкнул пальцами, но ничего не изменилось – их внешность оставалась той же самой. Нахмурившись, ирландец щелкнул еще раз, но это вновь не возымело действия.

– Какого черта? Эта ведьма наложила на нас какие-то чары, которые отменяют все прочие! – выбранился он. – Подставить нас хотела, что ли?

Я уже хотела ответить ему, но меня вдруг отвлек звук странно знакомого голоса впереди на аллее. Я оглянулась…

И застыла, не в силах промолвить ни слова.

К нам приближался Дуэйн в сопровождении одного из своих помощников – крепкого мужчины лет тридцати. Судя по тому, как раздраженно бывший муж что-то выговаривал спутнику, а тот виновато клонил голову, нас еще не заметили, но до этого оставались считаные мгновения.

– Боже, – выдохнула я. – Кажется, наше испытание идет к нам в облике Дуэйна.

– Он настоящий? – сразу же спросил Джеймс.

Я окинула взглядом высокую худую фигуру бывшего мужа. Проверять, не морок ли это, времени не было, но такое вечно брезгливое выражение на лице не подделать ни одной самой искусной иллюзии. Следы за ним на раскисшем снегу тоже оставались достаточно глубокие, как и за его спутником.

– Это он, – уверенно ответила я. – Во плоти. Скорее всего, его выманили сюда так же, как и нас, чтобы столкнуть лбами.

– Ну, мы пошли, – торопливо произнес Кеннет, натянул цилиндр чуть ли не до носа и быстро зашагал в противоположную от Дуэйна сторону.

Мистер Тейлор, спохватившись, выругался и припустил за ним.

– Куда!.. – уже рявкнул Джеймс, но я коснулась его рукава, останавливая.

– Пусть бегут. Если останутся, будут только под руками мешаться. Испытание все равно для нас, а не для них.

– Ты уже поняла, в чем оно состоит?

Он пытался спрашивать спокойно, но в голосе все равно пробилась надежда – увы, с привкусом отчаяния.

Без помощи Благого двора у нас было слишком мало шансов победить, а фэйри, как и всегда, решили поиграть в свои глупые игры. На их фоне даже Маб с ее затягиванием переговоров в подземье начинала выглядеть серьезно.

Я сокрушенно покачала головой. Джеймс криво усмехнулся.

– Может, это испытание моей выдержки – не набью ли я морду подонку за то, что он с тобой сделал?

– Нет, это точно ни при чем. Виола сказала, что Титания если и будет заключать с кем-то договор, то только со мной. Значит, ее «экзамен» направлен на меня.

Я напрягла разум.

Какое Дуэйн имеет отношение к испытанию Виолы? Может, он тоже работает на Благой двор, как Кеннет и мистер Тейлор – на Неблагой?

Муж не во все меня посвящал, это очевидно. Как минимум своим сыном от первого брака он предпочитал заниматься лично, хотя и спихнул его в провинцию, в то время как сам жил в Лондоне. И все же после пяти лет ведения всех дел семьи Мэлтон от меня бы вряд ли укрылось, что Дуэйн постоянно имеет дело с фэйри, как Кеннет или Уильям.

Может, все это каким-то образом связано с его спутником?

Я окинула взглядом крепко сбитого мужчину рядом с Дуэйном. Кажется, его звали Сэм. Он работал кем-то вроде посыльного – отвозил сыну в провинцию отцовские письма, выполнял какие-то мелкие поручения. Это был слуга моего мужа, не мой, и подчинялся только ему. Да мне и не хотелось с ним общаться. Сэм олицетворял собой многие дурные качества лондонских простолюдинов-бедняков – разговаривал и вел себя грубо, приставал к служанкам, задирал слуг, и от него всегда разило дешевой выпивкой.

Я никогда не понимала, почему Дуэйн с его чванством пользуется услугами такого человека. Сам он объяснял это тем, что дорога до поместья, где живет сын, небезопасная, и ездить по ней должен тот, кто способен дать бандитам отпор. К тому же Сэм требовал совсем малую оплату за свои услуги. Вторая причина казалась более весомой, учитывая прижимистость Дуэйна. В любом случае мне ничего не оставалось, кроме как ему поверить. Теперь же я в этом засомневалась вдвойне.

И все же зачем Виоле заманивать в парк еще и Дуэйна, если испытание – это Сэм?

Нет, должно быть что-то другое…

Мужчины приближались. Вот-вот бывший муж наконец повернет голову и