Леди (не) против детектива. Дыхание фэйри - Элис Айт

И мы, пригибаясь, обогнули особняк королевы Маб. Прямо за ним начинался скальный массив, в котором виднелась пещера высотой в человеческий рост.

Мистер Тейлор уверенно направился к ней, однако не успел приблизиться, как из темноты внезапно выступило существо, преграждая нам дорогу.

Оно лишь отдаленно походило на человека, напоминая скрюченного старика, и выглядело отвратительно – уродливое, с искаженными, гротескными чертами, с чрезвычайно крупной для маленького иссохшего тела лысой головой, покрытой шишками и бородавками.

Я отшатнулась, ударившись в грудь Джеймса, и тот сразу аккуратно задвинул меня за себя, скрывая от чудовища. Тейлор единственный остался спокоен и смело взглянул твари в глаза.

– Пропусти. Это приказ от ее величества. Дикая охота на пути попасть не должна ни в коем случае. Уничтожь проход, если потребуется.

Уродец помедлил мгновение, затем кивнул и шагнул в сторону. Хотя он не проявлял агрессии, я с огромным трудом заставила себя пройти мимо него и повернуться к нему спиной.

– Это еще кто? – шепотом спросил Джеймс. – Тролль?

– Нет, спригган, – поправила я. – Но в целом он такой же неприятный противник. Маленьким он только кажется: спригганы – дальние родственники великанов и обладают такой же огромной силой.

– А куда мы идем-то? – продолжил он. – И что еще за пути ши?

Мне бы тоже очень хотелось это знать, особенно ответ на первый вопрос. Последний болотный огонек, который давал тусклое зеленоватое освещение, остался у входа в пещеру, и вокруг нас стремительно сгущалась тьма. Никаких свечей Тейлор не захватил. Я всегда могла зажечь колдовской свет, но стоило ли? Льющийся из темной пещеры, он только быстрее привлечет внимание врагов.

Да и пахло здесь мерзко. Спригганы, подобно троллям, не отличались чистоплотностью. Похоже, тот старик здесь и объедки бросал, и испражнялся. Меня одновременно снедало желание скорее зажечь огонек, чтобы не вступить в какую-нибудь пакость, и при этом не хотелось видеть, насколько загажена пещера.

– Серьезно? – поразился ведший нас торговец. Его крупная фигура впереди превратилась в смутный силуэт. Шел он так медленно, словно сам сомневался над каждым шагом. – Вы заключаете договоры не с кем-нибудь, а с самой королевой Маб и при этом не знаете, кто такие ши?! Это шотландское слово обозначает и самих фэйри, и холмы, под которыми они живут…

– Да знаю я, кто такие ши! – огрызнулся Джеймс. – Не один год в Шотландии прожил вообще-то. Но никогда не слышал, чтобы у них были какие-то пути.

– Я думала, это местное шотландское название для каналов магии, – вставила я, желая поддержать друга.

Мистер Тейлор шумно, с осуждением вздохнул. Наверное, думал что-то вроде: «И этим людям мы доверили спасение Англии?..»

– Фэйри живут под холмами и в горных пещерах, – на сей раз гораздо терпеливее пояснил он. – Они ходят друг к другу в гости, кланы воюют между собой, заключаются свадьбы… В общем, как и люди. Но чем больше наверху железа и церквей, тем неудобнее фэйри там перемещаться. Поэтому они создали под землей свои дороги – пути ши. Это подземные ходы, которые пропитаны магией и позволяют быстро перемещаться из одного места в другое.

Торговец прервался, и я внезапно поняла, что потеряла из виду его силуэт, хотя бормотание все еще раздавалось достаточно близко:

– Сейчас… Так… Кажется, вот тут… Да.

Передо мной так же неожиданно возникла манящая к себе рука.

– Сюда, пожалуйста.

Джеймс встал рядом со мной и крепко сжал мою ладонь. Следом за мистером Тейлором мы шагнули одновременно.

Мгновенного преодоления иллюзии, как при переходе из Уорристонс-клоуз в подземье, не случилось. Я вообще сомневалась, что иллюзия здесь была. Нас накрыло мраком, левое плечо коснулось холодного камня. Я шагала буквально по дюйму, опасаясь во что-нибудь врезаться, и выставила вперед свободную руку.

Рядом послышалось шуршание, и наконец загорелся свет. Мистер Тейлор держал в руках неизвестно откуда взявшуюся керосиновую лампу, которая осветила широкий подземный коридор с округлым сводом. Здесь оказалось чисто, а пол был замощен брусчаткой, на которой даже виднелись колеи от повозок.

Я оглянулась. Мы вышли из бокового ответвления, украшенного аркой с растительным орнаментом, и дорогу назад скрывала все та же непроглядная тьма. В коридоре и слева, и справа виднелись похожие арки, но с другим орнаментом.

– А эти куда ведут? – поинтересовалась я.

Тейлор неопределенно махнул рукой.

– Соседние – к горе Дун, острову Скай и еще нескольким большим замкам фэйри в Шотландии. Без меня туда соваться не рекомендую. Каждый вход охраняется, и никто из других стражей не знает, что у вас высочайшее дозволение от самой королевы Маб. Предполагалось, что о путях ши людям должно быть неизвестно, иначе они и сюда притащат железо. Что, впрочем, и произошло, – он недовольно скосился на оттопыривающееся пальто Джеймса в том месте, где висел револьвер. – Тех полукровок, кто присягнул Маб или Титании и давно служит им, стражи еще как-то терпят, но вы…

Он красноречиво развел руками.

Джеймс стоял так близко ко мне, что я ощутила, как он повел плечами на этих словах. При всей храбрости моего дорогого друга он явно не спешил встречаться с прочими стражами. Я его понимала. Мне позарез хватило и просто посмотреть на того сприггана, который остался позади.

– Запаситесь терпением, – продолжил мистер Тейлор. – И силами заодно. Обычно фэйри не ходят по путям ши, а едут в каретах, но нам придется проделать всю дорогу на своих двоих, и это займет часа четыре.

– Так куда мы направляемся? – напомнил Джеймс самый важный из вопросов.

Торговец одарил его таким взглядом, словно тот спросил, какого цвета трава летом.

– В место, куда не сунется даже Дикая охота. В Лондон, разумеется!

Мы шли дольше четырех часов – я в этом не сомневалась, хотя время в подземном ходе проверить было негде. Основная причина задержки, как ни неприятно это было признавать, крылась во мне.

Толком не спавшая две ночи подряд, еще и не евшая, потому что мистер Тейлор в подземье приносил нам лишь скромные перекусы, я едва переставляла ноги. Понимая, что в любой момент позади могут оказаться мертвые всадники, которым слово «усталость» неизвестно, я торопилась как могла и даже в какой-то момент прочитала над самой собой заклинание бодрости.

Оно