Леди (не) против детектива. Дыхание фэйри - Элис Айт

Госпожа Неблагого двора устало вздохнула, и на миг сквозь маску ледяной королевы проступила обычная женщина, на которую взвалили слишком много.

– Об этом даже моим подданным не всем известно, – призналась она. – Вы-то как узнали?

– Очень легко. Мистер Тейлор упомянул ваш титул – воплощенная зима, а Оливер вчера называл свою хозяйку Матерью Зимы. Сопоставить два факта смог бы и малый ребенок. Все остальное и того проще – вы сами сказали, что не желали попасть в зависимость от Титании. Логично предположить, что однажды вы в нее уже попали, когда предложили Благому двору объединиться с вами, чтобы свергнуть вашу мать и совершить дворцовый переворот.

Я увлеклась внимательным изучением мраморного пола. Ну да, легче легкого все это предположить, и я тоже, разумеется, догадалась, не малый ребенок же…

Мистера Тейлора окончательно залила краска, теперь разбавляемая еще и белыми пятнами, потому что при звуках его имени Маб красноречиво обернулась к нему, а ее глаза отчетливо полыхнули синим.

Бедняга слишком много ошибался сегодня.

Он уже вжал голову в плечи, готовясь к наказанию, однако Маб ограничилась тем, что многозначительно прочистила горло, переложила жезл из руки в руку и вновь повернулась к нам.

– Мистер Кларк, вы уверены, что не хотели бы стать моим помощником? – осведомилась она. – Кажется, от вас одного будет вдвое больше толка, чем от всех моих нынешних человеческих слуг.

– Уверен, – коротко ответил Джеймс.

– Жаль, очень жаль… Что ж, нет смысла отрицать – вы правы. Я не могу выступить против матери, и потому что застряла в Тир-на-Ног, и потому что ей уже известно все, что я могу ей противопоставить, а Титания скорее придушит меня собственными руками, если я опять к ней обращусь. Она не хочет вспоминать, что если бы мы не объединились тогда, то Никневин давно уже убила бы ее, и считает, что в прошлый раз помощь обошлась ей слишком дорого – изгнанием. Но если мы сейчас ничего не сделаем, то рано или поздно Никневин найдет способ поработить вашу страну, а потом и мою, причем даже не покидая свой замок в Шотландии. Еще вчера я была уверена, что после возвращения книги потребую от вас лишь найти и покарать жалких людишек, которые посмели прикоснуться к тому, что принадлежит мне, а сегодня… – Маб развела руками. – Спасение мира важнее, чем все прочее.

– И вы в самом деле считаете, что нам с Бет удастся вдвоем остановить древнюю могущественную фэйри, которая когда-то держала в страхе всю Британию? – недоверчиво уточнил Джеймс.

Она тихо рассмеялась.

– Ну конечно же нет. Я дам вам командование над всеми фэйри, которые сумели избежать приказа королевы Елизаветы, остались в Британии и при этом верны мне. Мои подданные-люди вроде Уильяма тоже поступят под ваше начало. И разумеется, я обеспечу вас переводом книги, чтобы вы в принципе могли что-то противопоставить моей матери. Только поклянитесь, что в этот раз убьете ее окончательно и бесповоротно. В прошлый я не смогла поднять руку на собственную мать – и смотрите, к чему это привело. Что насчет награды… – королева задумчиво посмотрела на Джеймса, потом на меня. – Вы, мистер Кларк, больше никогда не будете нуждаться в деньгах и сможете открыть собственное детективное агентство, если пожелаете. Вы, Элизабет, получите титул при моем дворе и станете моей официальной представительницей. Фэйри обязуются признать вас потомком Мерлина, и признание в родной стране вам будет обеспечено.

– А мои настоящие родители? – вставила я. – Что с ними?

– Полагаю, вы предпочтете услышать обо всем не от меня, а от тех, кто вас воспитал. А там уже сами решите, хотите вы встречаться с родителями или нет. В любом случае у меня немного способов помочь вам это сделать – они все еще подданные Титании. Однако королева лета вряд ли откажет вам во встрече с ними, если станет известно, что вы имеете прямое отношение к Мерлину.

Я вздохнула. Следовало ожидать, что Маб будет выворачивать условия так, чтобы сделка с ней даже с учетом всех ее признаний казалась нам выгодной. Я могла приехать в Далкит и сообщить отцу – или, вернее, тому, кого считала отцом, – что все знаю, но увидеть настоящих родителей не смогу, пока не выполню требования госпожи Неблагого двора.

Мы переглянулись с Джеймсом.

Он хмурился, явно сомневаясь в ее словах. Никогда бы не поверила, что скажу такое, но я тоже не рвалась заключать с ней сделку. Маб даже не пыталась отрицать, что подставила нас в Канцелярии! А если бы тот голем нас поймал и растер наши кости в порошок? Как такому союзнику доверять? От нее же на каждом шагу придется ждать подвоха, грозящего нам гибелью!

Джеймс, похоже, думал, о том же самом, потому что на его лице отражалась внутренняя борьба. Однако он вздохнул и тихо произнес, обращаясь ко мне:

– Оливер. Он найдет нас и убьет, что бы мы ни предприняли. Даже если книги при нас не окажется, Оливер просто будет пытать нас, пока не выяснит, куда она исчезла, а потом перережет горло за ненадобностью. В одиночку нам с ним не справиться. У нас нет выбора.

Поколебавшись, я кивнула и повернулась к Маб.

– Хорошо. Давайте заключим сделку. Но у меня есть особое условие – после того как вы переведете книгу, я удостоверюсь, что перевод верен, выучу в нем каждое слово, а потом мы уничтожим ее. Никневин не должна получить труд Мерлина ни при каких условиях. Вы, соответственно, гарантируете нам, что не делали других копий и что никогда и никому больше не передадите сокрытые там тайные знания.

– Чтобы они попали еще к кому-то, не в моих интересах, – согласилась она. – Хватило и проклятого афериста Джона Ди.

– Он самый прославленный волшебник той эпохи, – возразила я.

Королева открыто фыркнула.

– Он обычный мошенник! И даже не владел магией, пока не украл Книгу Мерлина! Вы еще поймете, о чем я, когда получите перевод. Между прочим, я уже готова им заняться, но сначала заключим официальный договор.

Маб царственно взмахнула рукой, и в ее пальцах внезапно появился длинный свиток, нижняя часть которого медленно опускалась до пола, пока не замерла на волоске от него.

Госпожа Неблагого двора подготовилась к встрече. Бумага уже была заполнена мелкими убористыми строчками.

Во второй руке