Леди (не) против детектива. Дыхание фэйри - Элис Айт

Маб оценивающе изогнула идеальную тонкую бровь.

– Восхитительная наглость, – пробормотала она вроде бы себе под нос, но так, что на самом деле слышали все. Затем уже громче добавила: – Но вы же справились.

– Только благодаря моей подруге Бет.

Меня бросало то в жар, то в холод от того, как ведет себя Джеймс и как на это реагирует одна из самых могущественных женщин в мире фэйри, но сейчас в груди потеплело.

Он помнит обо мне. Ценит мой вклад, хотя иногда, честно сказать, я больше мешаю, чем помогаю.

В следующий миг, когда цепкий взгляд королевы зимы остановился на мне, руки вновь похолодели.

– Элизабет Мэлтон, – медленно, тягуче произнесла Маб. – Уильям рассказал о вас. Вы ведь до замужества носили фамилию Эйнор?

– Вы знаете моих родителей? – встрепенулась я.

– Конечно. Следовало догадаться, что вы так или иначе окажетесь втянуты в эту историю, хотя, по правде говоря, это стало для нас неожиданностью.

Я прочистила горло, пытаясь справиться с непривычным для меня чувством робости.

– Ваше величество, могу ли я попросить вас рассказать больше о моей семье?

– Сначала дела, – царственно отмахнулась она, как и положено ледяной королеве, плюющей на личные потребности своих подданных.

Я вздохнула. Ну ладно, потерплю.

Маб вновь перевела взгляд на Джеймса.

– Верните книгу. Вы справились с задачей и заслужили как мою искреннюю похвалу, так и обещанную награду. Как только вы передадите мне украденный у меня предмет, Уильям выплатит вам причитающуюся сумму.

– И это не будет «золото фэйри»? – уточнил друг.

– Ни в коем случае.

Джеймс внезапно прищурился.

– Обстоятельства изменились. Вы скрыли от меня несколько критически важных деталей, поэтому цена выросла.

– Мистер Кларк… – напряженно произнес мистер Тейлор, однако Маб остановила его взмахом руки.

В ее льдистых глазах проявлялось все больше и больше интереса к Джеймсу.

Мне стало не по себе. Для людей привлекать к себе внимание высокопоставленных фэйри опасно. Это не красный колпак, от которого можно избавиться упоминанием Господа. А что если хозяйка Неблагого двора увлечется моим другом детства настолько, что захочет его сделать своим любовником?

Фэйри вроде нее людей не спрашивают и их любовь не завоевывают. Они просто берут то, что считают своим.

– Я бы назвала это нарушением заключенной сделки с вашей стороны, – заметила Маб. – Однако в чем-то ваше требование справедливо. Чего вы хотите? Еще больше золота?

– Строго говоря, у меня несколько пунктов, – кашлянул Джеймс.

У мистера Тейлора глаза полезли на лоб. Владычица зимы невозмутимо уточнила:

– И каков первый?

– Книгу Мерлина у вас украли уже как минимум два раза. Похоже, вы не слишком старательно ее охраняете. Где гарантия, что я верну вам сейчас книгу, а через год ее опять кто-нибудь не украдет и не вручит Никневин? Вам в Тир-на-Ног не грозит ничего, а Британия будет уничтожена подо льдом. Почему я не должен уничтожить труд Мерлина вместо того, чтобы вообще хоть кому-то его отдавать?

Маб нахмурилась. По серебристо-голубому жезлу прошла волна света.

Королева начинала сердиться.

Я на шажок незаметно приблизилась к Джеймсу. Он затеял какую-то очень опасную игру. Может, если сильно повезет, мне удастся прикрыть его чарами хотя бы от первой атаки королевы…

– Мистер Кларк, не испытывайте мое монаршее терпение, – холодно произнесла Маб.

Тот остался поразительно спокоен.

Господи Боже мой, да неужели те приснопамятные индейцы с томагавками напрочь отбили в нем страх? У меня все поджилки уже тряслись.

– Предупредил ли ваш лондонский слуга, что я учился в Эдинбурге на судью? – уточнил Джеймс. – Похоже, что нет, а зря. Видите ли, у нас был специальный курс по сделкам с фэйри. На факультете даже шутили, что судебное дело дошло в Британии до совершенства благодаря тому, что ваш народ выкручивался из любых условий, и юристам приходилось каждый раз придумывать такие договоры, чтобы даже самый хитрый ум не нашел в нем ни единой лазейки. Мистер Тейлор, вводя нас по дороге в курс дела, великодушно сделал несколько оговорок. В частности, он упомянул, что королева Елизавета запретила вам касаться британской земли.

Я уставилась на ноги Маб. Их закрывал длинный подол пышного платья, поэтому было невозможно понять, стоит ли она на мраморном полу. Но если присмотреться, то становилось видно, что между краем платья и полом есть пространство – тончайшее, как волосок, но все же…

– Я даже не уверен, что вы действительно здесь присутствуете, – припечатал Джеймс. – Возможно, это какая-то хитрая иллюзия. Суть в том, что вы не можете причинить мне и Бет никакого вреда. Для всего вам нужен мистер Тейлор, ну а с ним я справлюсь без проблем. Если вы хотите получить книгу, придется сделать немного больше, ваше величество. По меньшей мере ответить на мои вопросы. Пока что у меня нет ни малейшего желания вам ее возвращать по уже упомянутым причинам: вы опять ее потеряете, а наша проблема с Никневин и Дикой охотой никуда не исчезнет. К тому же сомневаюсь, что вы не используете книгу, чтобы освободиться от договора с королевой Елизаветой. Опять же мистер Тейлор оговорился, что вас лишили власти в Британии примерно так же, как вы сами в свое время изгнали Никневин.

– Да как вы смеете указывать воплощенной зиме! – оскорбился торговец.

Его лицо покраснело от возмущения, на лбу проступил пот. Я сконцентрировалась, готовясь отразить вражеские заклинания на тот случай, если он солгал нам насчет того, что владеет магией. Но…

Маб тяжело вздохнула и взмахнула рукой. Под ней тотчас возникло удобное кресло с ледяными ножками и синей обивкой. Оно тоже зависло на волоске выше над полом.

– Не надо, Уильям. Он прав, мне следует рассказать им больше. Кроме того, у меня небольшой должок перед Мерлином, и если я опять попытаюсь извернуться, чтобы его не отдавать, кто знает, чем мне это грозит в будущем. Я и так уже спровоцировала то, что меня изгнали саму, – она опустилась в кресло и повернулась к нам. – Садитесь. Разговор предстоит долгий…

Мы огляделись и выбрали для себя по креслу. К счастью, они хоть и оказались холодными, но все же сделанными не