Принцесса Ардена - Софи Анри (российский автор)

– Не дождетесь. Я скорее отравлю вас.

Райнер с трудом сохранил внешнее спокойствие. Он знал, что эта гадюка вполне способна воплотить угрозы в жизнь, лишь бы избежать брака.

«Терпение, Райнер, – мысленно воззвал он к себе. – Это только начало».

* * *

На торжественном ужине в честь прибытия гостей собрались все члены семьи Корвинов и гости с Севера. Райнер сидел напротив своей нареченной и коршуном наблюдал за тем, как она без особого аппетита ковыряется в тарелке, но зато с завидной регулярностью прикладывается к бокалу сливового вина, бочонок которого Нора, управляющая замком, заранее заказала у восточных купцов специально для приема.

Кея с восьми лет посещала Аэран так же часто, как Райнер – Дахаб, но из всей его многочисленной родни поладила только с младшим братом Трисом. Сейчас он мог бы ее разговорить, но сидел напротив Яна и Вириана и, судя по тихому смеху, доносившемуся с той части длинного стола, рассказывал очередную забавную историю своих любовных похождений, коих для его юного возраста собралось уже приличное количество.

Асвада усадили напротив Роксаны, что вызывало у Райнера раздражение. Тот, не стесняясь, глазел не только на нее, но и на его кузин – Даяну и Люсьену.

Райнер прислушался к их разговору, и его без того не радужное настроение испортилось еще сильнее.

– Вы же знаете, что по законам Востока совершеннолетие наступает только в двадцать лет? – спросил Асвад, ослепительно улыбаясь Роксане, которая, однако, его энтузиазма не разделяла. – Я же считаю, что восемнадцать – вполне приемлемый возраст. Если бы не наши обычаи, Кея уже давно стала бы частью вашей семьи.

– Зато она подольше пожила со своей семьей, прежде чем покинуть отчий дом, – ответила Роксана со светской улыбкой.

Ее слова услышала и Кея. Она опустила голову еще ниже, и Райнер знал причину этого: таким образом она пыталась совладать с нахлынувшими чувствами и сохранить на лице безразличное выражение. Кея была любимицей короля Кайнера, и разлука с отцом явно давалась ей нелегко.

– А сколько лет вашей прелестной кузине? Люсьена, я правильно помню? – не унимался Асвад.

Люсьена жила в Вайтхолле уже месяц, и за это время успела немного освоиться. Она больше не краснела и не тряслась, словно кленовый лист на ветру, когда к ней кто-то обращался. Поэтому, услышав вопрос восточного принца, она подняла на него взгляд больших темно-серых, как грозовые тучи, глаз и тихим, уверенным тоном ответила:

– Мне семнадцать, Ваше Высочество.

– Я был в Фортисе в прошлом году, – задумчиво протянул Асвад, постукивая по ободку бокала длинным черным ногтем. (Еще одна причуда мужчин Востока – многие из них красили ногти.) – Мне довелось познакомиться с детьми королевского десницы принца Калеба, но вот вас никак вспомнить не могу.

– Вот ублюдок, – шепотом процедил сидящий рядом Рэн. – Он ведь обо всем догадался.

– Это вполне в его духе – ставить людей в неловкое положение, – отозвался Райнер. Он уже подался вперед, чтобы ответить вместо кузины, но Люсьена, к его удивлению, не стушевалась, как раньше.

– Я незаконнорожденная дочь. Моя мать была простолюдинкой, и я никогда не посещала Голдкасл. – Голос Люсьены звучал твердо, но руки, которые она спрятала под стол, предательски дрожали.

Роксана незаметно сжала ее ладонь в немой поддержке, и Райнер преисполнился гордостью за сестру, которая, несмотря на капризный нрав, очень чутко относилась к переживаниям других. Даяна, сидевшая по другую сторону от нее, подбадривающе улыбнулась Люсьене, показывая тем самым свое отношение к предрассудкам северян относительно бастардов.

Райнер покосился в сторону Яна, но тот продолжал оживленно беседовать с Трисом. А вот Вириан слушал их разговор с неприкрытым любопытством.

– Вот оно как! – притворно удивился Асвад. – Смею заверить, что для жителей Востока все это не имеет значения. У нас нет такого понятия, как «бастард», и титулы вельмож, даже принцев и принцесс, могут получить дети наложниц.

Райнеру это было прекрасно известно. В конце концов, его невеста – дочь любимой наложницы Кайнера.

– Детям Востока несказанно повезло. Но и мне не на что жаловаться. Отец заботился обо мне все мое детство.

Райнер услышал в голосе Люсьены напряженные нотки. Ее щеки залились ярким румянцем, глаза увлажнились, но она продолжала упрямо смотреть на Асвада. Уроки Роксаны явно не прошли даром, но такое давление было для нее в новинку. Кузину нужно было срочно спасать.

Не успела эта мысль появиться в голове Райнера, как Асвад задал следующий, еще более провокационный вопрос:

– А почему тогда вы находитесь в Вайтхолле у родного дяди, а не в Голдкасле с отцом?

– Потому что это я уговорила дядюшку отпустить Люсьену пожить у нас, – вмешалась Роксана, тоже понимая, что с Люсьены достаточно светских бесед с этим змеем. – Мне хотелось, чтобы моей ближайшей фрейлиной стала моя кровная родственница.

Асвад снисходительно кивнул и потянулся к бокалу. Его ногти были заостренные, как когти медведя, и Райнеру даже показалось, что хрупкое стекло вот-вот треснет под их натиском. Сделав долгий глоток, Асвад блаженно – и совсем не аристократично – облизнулся. Его угольно-черные глаза теперь неотрывно следили за Роксаной, словно он был охотником, а она – его новой добычей.

– Что ж, надеюсь, что мы сможем подружиться, пока я нахожусь в Вайтхолле. А я, к слову, пробуду здесь долго.

– Что вы имеете в виду? – не удержался от вопроса Райнер, чье раздражение росло с каждым мгновением.

Асвад, наконец, отвлекся от беспардонного разглядывания его сестер и повернулся к нему.

– Ох, совсем забыл сказать. До ужина я передал Его Величеству королю Рэндаллу письмо моего дяди, где тот просил оказать мне радушный прием и обучить премудростям правления, ведь в скором времени я займу пост советника короля. – Он допил вино и поставил бокал на стол с громким стуком, который привлек внимание даже тех, кто сидел на противоположном конце стола. – Так что мне выпала честь пожить в Вайтхолле до конца лета.

В горле Райнера пересохло от услышанной новости.

Три месяца под одной крышей с дахабским змеем – испытание хуже, чем предстоящий брак с принцессой Кеей, которая впервые за весь вечер улыбнулась при виде того, как перекосилось лицо ее жениха.

* * *

Когда прием подошел к концу, Райнер приказал своим солдатам из личного отряда всюду следовать безмолвной тенью за Роксаной и Люсьеной, а потом посоветовал Яну наказать своим стражникам не спускать глаз с Даяны. Пока этот гаденыш в замке, Райнеру можно забыть про покой и сон.

– Проводишь Роксану и Люсьену до их покоев? – после ужина попросил он