Принцесса Ардена - Софи Анри (российский автор)

Роксана возмущенно цокнула от такой неприкрытой лести.

– Я уже собиралась тебе поверить, но с персиками ты перегнул, братец.

Они дружно рассмеялись и направились в коридор. Вопреки протестам, Райнер закинул руку ей на плечо и поцеловал в висок.

– И все же я надеюсь, что ты тоже полюбишь Кею, как папа полюбил нашу маму.

Райнер напряг челюсть, отчего на скулах проступили желваки.

– Мое сердце давно занято, сестренка.

Его ответ так обескуражил принцессу, что она споткнулась на ровном месте, едва не упав.

– Кем же?

Райнер покрутил фамильный перстень с гербом Корвинов.

– Народом Ардена, конечно. – Он заговорщически подмигнул ей. – Прости, проводить до покоев не смогу. Отец, наверное, уже ждет меня. Увидимся на приеме.

Не успела Роксана опомниться, как он зашагал вперед, оставив ее наедине с кучей вопросов.

Кабинет отца встретил Райнера скрипом пишущего пера, шелестом пергамента и редким карканьем Хлебушка, восседающего на подоконнике. Он клевал хлеб, что так заботливо накрошил для него сам арденийский король.

При виде Райнера старый ворон поднял голову и громко каркнул.

– И тебе привет, Хлебушек.

Райнер приблизился к подоконнику и вытащил из кармана жилетки лесной орех, который заранее приготовил для сына Хлебушка, Аластора, – именно так Райнер еще подростком назвал своего питомца. В честь старого советника отца, Алистера Грея. Его не было с ними уже пять лет, и Райнер до сих пор вспоминал его с теплотой и грустью.

– Держи, старина.

Когда он положил орешек перед Хлебушком, тот еще раз довольно каркнул, подхватил острыми когтями гостинец и выпорхнул в окно.

– Доброе утро, Райнер, – поприветствовал его отец, откладывая записи. Разговаривая со своими детьми, он никогда не отвлекался на посторонние дела.

– Доброе утро, отец. Ты хотел со мной поговорить? – Райнер опустился в кресло напротив письменного стола, откинувшись на спинку, и закинул ногу на ногу.

Дверь открылась, и в кабинет вошла служанка с подносом, на котором дымился медный кофейник, источая приятный терпкий аромат с примесью корицы. Отец кивком велел ей оставить их одних и сам разлил кофе по фарфоровым чашкам.

– Выглядишь свежо. – Одну чашку он подвинул Райнеру, а из другой сделал медленный глоток и блаженно прикрыл глаза.

– А ты ожидал, что я приду сюда в стельку пьяным?

– Нет, но в коридоре для прислуги я столкнулся с Рэном, Яном и северным князем. Зрелище было впечатляющее.

Райнер весь подобрался.

– А что с ними?

Папа весело хмыкнул:

– О, они в порядке. Разве что царевич оказался слишком восприимчив к местному сидру. Он расселся на полу посреди коридора, пел балладу о несчастной влюбленной деве, обратившейся в русалку из-за предательства жениха, и размахивал мечом, не подпуская к себе Рэна с Вирианом. Благо со мной был Закария, он усыпил Яна иглой, пока тот своими заунывными песнопениями не поднял на уши половину замка.

– Дирк в курсе? – с опаской спросил Райнер, зная, что его дядя, несмотря на добрый открытый нрав, был очень строгим наставником.

– Нет, Яна опоили настойкой боярышника и полыни и уложили спать. Уверен, к вечеру он придет в себя. – Отец закинул ногу на ногу, копируя позу Райнера, и снова отхлебнул из чашки. – Полагаю, скорый приезд твоей невесты вы отметили на славу?

Внезапно Райнеру стало неуютно и душно. Ему захотелось ослабить шнуровку рубашки и расстегнуть жилет, а еще лучше – сбежать. Но он продолжал спокойно сидеть в кресле, ничем не выдавая своего волнения. Это неприятное чувство разливалось в груди горячей смолой каждый раз, когда он думал, что не оправдал ожиданий отца. Никогда его не покидало осознание того, что он ни в чем не дотягивает до великого Рэндалла Регулуса Корвина. Недостаточно силен, недостаточно умен, недостаточно мудр, справедлив и терпелив, недостаточно предан своему народу. Всего в нем было недостаточно, чтобы стать достойным преемником Освободителя Ардена.

Райнер уже хотел извиниться за проявление слабости, но тут отец сказал:

– Сынок, посмотри на меня.

Мягкость его тона вытеснила противное чувство собственной никчемности. Райнер поднял голову и, встретившись с внимательным взглядом серых глаз отца, не совладал с собой и все-таки потянул ворот рубашки.

– Отец, я…

– Не вздумай просить прощения. – Заметив удивление на лице сына, он поставил чашку с кофе на стол. Рукав на его рубашке задрался, обнажая старый шрам от рабского клейма. – Я не стану осуждать тебя за то, что ты хочешь побыть простым свободным юношей, пока есть такая возможность. Я тоже был молод, тоже любил отдых, развлечения и женщин. Разве что не пил, потому что слишком быстро пьянею.

– Но в моем возрасте ты уже принял титул Хранителя, а потом и вовсе вернул Ардену независимость. А я… – Райнер вновь дернул за ворот, словно тот душил его. На самом деле свободно вздохнуть ему мешали застрявшие в горле слова. – Я лишь твоя блеклая тень.

Отец на мгновение замер, а потом поднялся с кресла и подошел к нему.

– Встань, – велел он властным тоном, каким отдавал приказы своим подданным.

Райнер подчинился. Не противился даже, когда отец подвел его к настенному овальному зеркалу в вычурной раме, украшенной сусальным золотом.

– Посмотри на нас. – Отец встал позади него и положил руки ему на плечи покровительственным жестом. – Что ты видишь?

– Мы похожи, – сказал Райнер очевидный факт. Ему все вокруг твердили, что он вылитый король в молодые годы.

– А знаешь, что вижу я?

– Что?

– Я вижу в тебе себя в молодости, а в себе – своего деда, Райнера Корвина. Точно так же я смотрел на него и думал, что мне никогда не стать таким, как он. Что я недостоин. Когда он умер, и я остался совершенно один, без поддержки, мне было до ужаса страшно. Я чувствовал себя слепцом, у которого отобрали трость и бросили одного среди равнодушной толпы. Но я стал лучше, чем мой дед. Именно к этому он и стремился всю мою жизнь, заменив мне отца и отдавая моему воспитанию всего себя. А ты станешь лучшим королем, чем я. Потому что ты не будешь один. Мы – твоя семья – всегда будем рядом.

– Откуда такая уверенность? – он дернул головой, смахивая со лба непослушную прядь.

Отец развернул его за плечи к себе лицом, и Райнер отметил, что ростом все-таки обогнал его.

– Потому что я верю в тебя, сынок, и очень надеюсь, что и ты поверишь в себя.

У Райнера запершило в горле. Отцу, как