Маркатис #6. Курс 1. Февраль. 18+ (с иллюстрациями) - Гарри Фокс

Он уже направился к выходу, когда заметил ещё одного кандидата, который тоже вышел из зала — высокий, черноволосый, с цепким взглядом и такой же спокойной, уверенной осанкой. Мордрик узнал его. Он видел его в толпе, когда объявляли о начале испытания. Этот человек не суетился, не перешёптывался. Просто стоял и ждал.

— Добрый вечер, — сказал Мордрик, останавливаясь. Он протянул руку, улыбнувшись открыто и приветливо. — Мордрик Танг.

Артур посмотрел на него. На мгновение в его серых глазах мелькнула профессиональная оценка. Потом он пожал протянутую руку.

— Артур, — ответил он коротко, но без холодности.

— Я видел Вас в зале, — сказал Мордрик, отпуская руку. — Вы тоже закончили рано. Надеюсь, тест не показался слишком сложным?

Артур чуть повернул голову, приглаживая волосы.

— Нет, — ответил он. — Вопросы были логичными. Кто готовился — справился.

— Согласен, — кивнул Мордрик. — Мне показалось, что в основном проверяли не столько знания, сколько способность мыслить и сохранять спокойствие.

Артур приподнял бровь — едва заметно, но Мордрик заметил.

— Вы тоже так считаете? — спросил Артур. — Тогда мы с Вами, возможно, одни из немногих, кто это понял. Большинство, кажется, просто пытались вспомнить учебники.

— Учебники — это хорошо, — сказал Мордрик, — но в жизни всё решает не память, а умение применять знания.

Артур помолчал, разглядывая Мордрика внимательнее. Тот не казался ни хитрым, ни фальшивым — просто человеком, который привык говорить прямо.

— Похоже, Вы знаете, о чём говорите, — сказал Артур.

— Бывало, — усмехнулся Мордрик. — Но сейчас я здесь, как и все. Хочу получить эту землю. И, судя по всему, конкуренция будет жёсткой.

— Жёсткой, — согласился Артур. — Но я не вижу в этом проблемы. Те, кто действительно хочет победить, не боятся конкуренции.

Мордрик улыбнулся шире.

— Верно. И, признаюсь, мне интересно, с кем я буду соперничать в следующем туре.

Артур смотрел на него несколько секунд, потом чуть склонил голову.

— Удачи Вам, Мордрик. Буду ждать нашей встречи на таком туре.

— И Вам, Артур, — ответил Мордрик. — Надеюсь, мы встретимся в финале. Не раньше.

Они обменялись короткими кивками, и каждый направился своей дорогой. Мордрик — к выходу, где его ждали свежий воздух и тишина улицы. Артур — в сторону гостевых комнат, где можно было спокойно обдумать всё, что он узнал за сегодня.

Они не были врагами. Пока. Но оба знали: впереди — долгий путь, и кто знает, где их пути пересекутся снова.

Персонаж-читатель № 4. Алекс.

Алекс вышел из зала с таким чувством, будто его только что пропустили через магическую мясорубку. Голова гудела, пальцы слегка дрожали — он слишком сильно сжимал перо, пытаясь вспомнить ответы на вопросы, которые казались ему слишком хитрыми.

— Фух, — выдохнул он, прислоняясь к стене. — Бирми, это было тяжело. Я думал, они проверяют не знания, а то, сколько я смогу высидеть на месте, не сойдя с ума.

Под его курткой, в специальном кармане, который он сам пришил, завозился маленький ежик. Бирми фыркнул, высунул нос и коротко ткнул Алекса в грудь, словно говоря: «Ты справился. Не ной».

— Спасибо, — усмехнулся Алекс, приглаживая ёжика через ткань. — Ты всегда умеешь подбодрить.

Он уже собирался идти к выходу, когда краем глаза заметил знакомую фигуру. У боковой лестницы стояла Малина Блад — такая же маленькая и хрупкая, как кукла, и такая же опасная. Она с кем-то разговаривала. С пухлым кандидатом, которого Алекс видел в зале — тот сидел впереди и почти не вертелся. Сейчас они стояли слишком близко, и Малина, казалось, почти кокетничала.

Алекс замер, прижавшись к колонне. Он не хотел шпионить, но ноги отказались идти дальше. Что-то в этом разговоре заставило его насторожиться.

Он слышал обрывки фраз, которые заставили Алекса насторожиться. Голоса были приглушёнными, но он уловил главное: этот кандидат явно искал не просто титул, а покровительство. И Малина, судя по всему, не была против.

Алекс почувствовал, как Бирми завозился под курткой и коротко фыркнул.

— Видимо, есть кандидаты, которые не побоятся тёмного пути, — прошептал Алекс, глядя, как Малина и пухлый мужчина выходят на улицу. — Нам нужно быть осторожными, Бирми. Очень осторожными.

Алекс подошёл к выходу, но не смог расслышать толком слова. Потому решил, что лучше всего будет уйти и не дай бог попасться опасной фигуре дома Блад.

Алекс уже начала разворачиваться, как дверь открылась и тут же прикрылась.

— Ох, ох, — раздался голос, и в нём слышалась хитрая, кошачья усмешка. — А кто тут у нас такой любопытный?

Алекс замер. Обернулся.

Перед ним стояла Малина. Её алые глаза смотрели на него с лёгким, почти игривым любопытством. Она была ниже его ростом, но в её взгляде было столько холодной уверенности, что Алекс почувствовал, как внутри всё сжимается.

— Я… я просто проходил мимо, — сказал он, чувствуя, как голос дрожит. — Я не хотел никого беспокоить.

Малина чуть склонила голову набок, изучая его.

— Проходил мимо? — переспросила она, и в её голосе послышалась лёгкая насмешка. — И что же ты здесь делал, любопытный?

— Я… — Алекс сглотнул, и в этот момент из-под куртки высунулся маленький ежик и фыркнул.

Малина на мгновение замерла, глядя на ежика, и на её губах появилась лёгкая улыбка.

— Мило, — сказала она, и в голосе её мелькнула едва заметная теплота. — У тебя есть друг. Это хорошо. Но всё же… — она сделала шаг ближе, — мне кажется, ты слышал больше, чем должен был.

Алекс выпрямился, стараясь не дрожать.

— Я ничего не слышал, леди, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Честное слово.

Малина смотрела на него секунду, другую, потом её лицо снова стало безразличным.

— Ладно, — сказала она. — Иди. Но если я узнаю, что ты кому-то рассказал о том, что видел… — она не договорила, но улыбка её стала шире.

Алекс кивнул, развернулся и быстро пошёл по коридору, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Бирми снова завозился под курткой, как будто пытался его успокоить.

— Не нравится мне это, Бирми. — прошептал Алекс. — Ой, как не нравится.

Персонаж-читатель № 6. Иван Мальцов.

Иван Мальцов стоял у высокого стрельчатого окна, глядя на заснеженный двор. Тест позади, и он чувствовал лёгкое удовлетворение — вопросы были не сложными, но требовали логики и внимания. Он ответил на всё без запинки, но не спешил покидать дом.

Ему хотелось увидеть герцога. Не из праздного любопытства, а