Леди (не) против детектива. Дыхание фэйри - Элис Айт
И я оказался прав. Когда кондуктор, проверив билет, впустил меня в купе, там уже сидели двое мужчин, и ни один не походил на джентльмена, который на днях подстерег меня на улице и предложил дело.
Первый – рослый и широкоплечий, но мечтательный на вид юноша лет около двадцати, уткнувший нос в книгу. На корешке значилось: Эдгар Аллан По.
Нет, этот моим клиентом не мог быть никак.
Второй, тучный и суетливый, с красным лицом, больше напоминал торговца. Судя по тому, как он бормотал себе под нос, что зря переплатил за ледяные и жесткие кожаные сиденья, когда мог поехать в дешевом третьем классе, этот человек скорее удавился бы, чем заплатил аванс частному детективу.
Я убрал свою сумку под сиденье и просто стал ждать. Через несколько минут пришел четвертый пассажир, и снова не тот, кто был мне нужен.
Время стремительно заканчивалось. Я достал из кармана часы на цепочке, купленные еще в Америке. Те показывали всего минуту до отправки. Если кто-то не вбежит в последние секунды…
– Простите, это вы мистер Кларк? – неожиданно спросил юноша, оторвавшись от книги.
– Да. Извините, не припоминаю вас, – медленно произнес я, окидывая его более внимательным взглядом.
Все же ему чуть больше двадцати – может, года двадцать два, хотя интеллигентные усы могли прибавить пару лет. Телосложение крепкое, широкая грудь и сильные руки. На ладонях нет мозолей, одет чисто и прилично, но не слишком богато. Книга в руке потертая, скорее всего, у кого-то одолженная, а не купленная в личное пользование.
Этот человек явно не чурался физического труда, но это было не то, чем он зарабатывал на жизнь. Если учесть возраст, жанр книги и одежду, я бы предположил, что передо мной студент, вынужденный подрабатывать в свободное от лекций время.
Возможно, парень даже учился в Эдинбургском университете, тот самом, который так и не довелось окончить мне.
– Меня зовут Артур. Артур Конан Дойл, если быть точным, но мы не встречались, – сразу заверил тот. – На платформе меня остановил некий джентльмен. Откуда-то он знал, что я еду в этом купе, и попросил передать вам письмо. Он достаточно точно вас описал, но я боялся ошибиться, поэтому ждал до последнего, простите.
И он протянул мне конверт, подписанный знакомым каллиграфическим почерком, таким аккуратным, что его легко было спутать с женским. Именно так был подписан и конверт, в котором мне передали аванс, дальнейшие указания и билет на поезд.
Я нахмурился. Клиент темнил, и мне это не нравилось. Я сразу предупредил: нарушать закон, лишь бы заказчик остался доволен, не стану, и меня заверили, что этого не понадобится. Но к чему тогда столько сложностей? Для честной работы столько уловок не требуется.
Раздался гудок. Кондуктор закрыл купе, и поезд, шумно дохнув в окна густым облаком пара, медленно тронулся вдоль платформы.
Новый знакомый истолковал мое выражение лица по-своему.
– Это, наверное, был ваш друг, который должен был поехать с вами, но передумал в последний момент? – предположил Артур. Вид у него сделался виноватым. – Еще раз нижайше прошу прощения, мистер Кларк. Моя излишняя осторожность привела к тому, что вы теперь не можете сойти с поезда и последовать за вашим товарищем.
– Не волнуйтесь, – успокоил я. – Мне всего лишь досадно, что товарищ не передал мне письмо лично. Покидать поезд я и не собирался.
Не после того как встретил Бет.
Молодой человек, еще раз пробормотав извинения, вернулся к чтению книги, а я раскрыл письмо. И чем дальше я его читал, тем меньше мне нравилось происходящее.
Загадочный клиент писал, что с удовольствием присоединился бы ко мне в поездке, но у него внезапно образовались срочные и безотлагательные дела. Да, конечно, настолько срочные, что никак нельзя было подойти ко мне, хотя я прибыл на вокзал аж за час до отправки, и вместо этого понадобилось искать кого-то другого пассажира из того же купе.
К слову, как клиент выяснил, кто именно окажется моим соседом? Артур не выглядел подозрительным. Студент как студент, я сам таким был семь лет назад. Вряд ли он мог быть в сговоре с нанявшим меня мужчиной.
Проклятье, да я и имени-то его до сих пор не знал! Он подписывался инициалами «К. М.», но это ни о чем не говорило. Сам клиент сказал, что это не важно и что все раскроется позже, поэтому я не стал задавать лишних вопросов.
Дела мои, прямо скажем, шли в Лондоне не шикарно. Привередничать в принципе не хотелось, тем более когда на кону стояла крупная сумма.
Но, дочитав письмо до конца, я ясно понял, что браться за это гиблое задание не стану, пусть хоть за него пообещают алмаз из британской короны.
Клиент хотел, чтобы я нашел книгу. Самую обычную на вид, в коричневом переплете и с такими отличительными чертами, как отсутствие надписей на обложке и пустые страницы. Она должна была находиться где-то на поезде, но где точно, клиент не имел ни малейшего представления. Ведь книгу у него украли, а кто – он не видел.
Боже, этот человек в своем уме? Я чуть не хлопнул себя по лбу. Поезд до Эдинбурга ходит нечасто, зато в нем много вагонов. Сколько пассажиров сейчас здесь едет – пятьсот, шестьсот? Ну ладно, из-за морозов и неожиданно разыгравшейся метели многие отложили поездку, ведь вагоны второго и третьего класса не отапливаются, если только не повезет ехать рядом с магом. Но тот и не поедет в таких условиях – волшебники в Англии наперечет, и платят им всем отлично.
Ладно, допустим, с учетом тех, кто испугался погоды и остался дома, пассажиров около трехсот. И как я должен проверить за десять часов пути багаж трехсот человек, в одиночку, не имея на это официального разрешения?
И ради чего – ради книги с пустыми страницами?
Мне хотелось скомкать послание и выкинуть в окно. Но, во-первых, открыть окно значило впустить морозный воздух в и без того холодное помещение, а во-вторых, мое воспитание, пусть и изрядно подпорченное в Соединенных Штатах, не позволяло мусорить.
Поэтому я