Леди (не) против детектива. Дыхание фэйри - Элис Айт

– Хм. И ты не боишься, что это может оказаться обман и ты ничего там не обнаружишь? Или, например, что это засада? – оживилась я.

– Нет, Бет, ты действительно та же самая, – усмехнулся он. – Только и рада выдумать какое-нибудь опасное приключение.

Я лишь улыбнулась в ответ.

– Не беспокойся, – продолжал друг, кажется, ничего не заметив. – Аванс покрывает все расходы на поездку. Никто бы не стал тратить столько денег, чтобы подсунуть шелуху от лука. Кроме того, мне даже оплатили билет на поезд. Других дел у меня в данный момент нет, так что я ничего не потеряю, если поеду и проверю. Ну а если работа меня не устроит, ничто не мешает отказаться и поехать домой. По крайней мере, отдавая аванс, джентльмен меня в этом заверил.

– Ну, тогда, пожалуй, тебе действительно нечего терять, – покорно согласилась я.

– А тебе что-то об этом известно? – неожиданно спросил Джеймс.

– Мне? – искренне удивилась я. – Причем здесь могу быть я?

Он неопределенно повел плечами, однако пристального взгляда с меня не спускал.

– Мы с тобой были друзьями, Бет. Вернувшись в Лондон, я не скрывался и за год успел сделать себе кое-какое имя как частный детектив. Обо мне даже в «Таймс» писали. И вдруг ты разводишься, а кто-то предлагает мне сесть на тот же поезд…

Не выдержав, я рассмеялась. Но уже не тепло, как раньше – как смеялась бы Бет Эйнор, а холодно, так, как смеялась бы леди Мэлтон, уважаемая супруга члена Королевского совета магов, услышав несусветную глупость.

– Прости, Джеймс, но если ты так же раскрываешь дела, как «секрет» этой встречи, то у меня для тебя плохие новости. В этом поезде я оказалась только потому, что мой муж по неизвестной причине решил от меня срочно избавиться и сам купил мне билет. Я никогда не видела упоминания о тебе в «Таймс». У меня элементарно не хватало времени читать газеты, потому что именно на меня переходили все обязанности, возлагаемые на членов магического совета, при том что я в него даже официально не входила, а мой муж получал все привилегии. А если бы я знала, что ты в Лондоне и хотела с тобой встретиться, то не стала бы изобретать настолько сложные способы. Я обвинена мужем в измене, Джеймс, и суд с ним согласился. Я падшая, опозоренная женщина. Что мне терять?

– Да много чего, – совершенно спокойно ответил он. – У тебя есть семья, молодость, красота, твой магический талант. Люди на Диком Западе счастливы, если имеют хотя бы что-то одно из этого.

– Но мы не на Диком Западе, – напомнила я. – Здесь другая страна и другие правила.

– Да, – уголки губ Джеймса приподнялись, но улыбка казалась скорее печальной. – Все время забываю об этом.

Он уже собрался отвернуться, чтобы прекратить разговор, но вдруг спохватился и пораженно уставился на меня.

– Подожди. Ты сказала, что не знаешь, почему муж от тебя избавился? То есть ты невиновна?

Я закатила глаза.

– Ты только что назвал меня своей старой доброй подругой. И в то же время веришь, что я могла изменять мужу?

– Ну, – растерянно произнес Джеймс, – это же был договорной брак…

– Да, – тихо подтвердила я, глядя ему прямо в светло-карие глаза. – Брак, который спас мою семью от нищеты. Тебе прекрасно известно, что случилось с моим братом. Дуэйн поддерживает мою семью и не дает ей потерять дом и ферму. Собственно, мое согласие с ложными обвинениями было одним из его условий. Только потеряв свою честь и навсегда запятнав репутацию в глазах общества, я могла сохранить покой родителей. Они и так натерпелись в жизни. Если ты правда бывал у них недавно, то должен меня понять.

Он не выдержал, отвел взгляд. Ну разумеется.

Наверное, потому я и не искала его все эти годы. Джеймс вырос с нами, из отцовского ученика он стал полноправным членом семьи. И бросил ее ради воплощения собственной мечты.

Я уже почти жалела, что встретила его сегодня. Он лишь всколыхнул множество неприятных воспоминаний, хотя казалось бы – что может быть лучше, чем вновь обрести доброго друга детства, с которым море всегда было по колено и пережито столько веселых приключений?

Люди на платформе прибывали. Где-то вдалеке раздался пронзительный звук свистка. Стоявшие ближе всего к поезду пассажиры волной колыхнулись назад – обслуга поезда в оливковых ливреях, в цвет вагонов, спешила к своим местам. Еще минута-другая – и можно будет занимать купе.

Носильщик, который все это время терпеливо ждал в отдалении с моими вещами, сразу же их подхватил. Я повернулась к Джеймсу, чтобы извиниться, но он успел первым:

– Прости, Бет. Конечно, я понимаю, тебе не за что сейчас испытывать ко мне светлые чувства, особенно если отец тебе ничего не говорил о моих визитах. Но раз уж мы встретились, по-моему, это отличный шанс познакомиться заново. В каком ты вагоне?

– Первый класс, только для леди, – указала я на ближайший вагон. Помедлила и все же спросила: – А ты?

Друг сник.

– Второй класс. Вон там.

Его места находились далеко от моих. Во время движения перемещаться между вагонами было невозможно, однако Джеймс, похоже, не собирался так легко сдаваться:

– Тогда как насчет вместе пообедать? Скажем, на длинной остановке в Йорке?

Я бросила взгляд на поезд. Вообще-то мне не хотелось выходить и лишний раз показываться публике. До Эдинбурга ехать десять часов – долгий срок, но я предусмотрительно собрала с собой корзинку с сэндвичами и другим перекусом, заранее побеспокоившись о том, чтобы не оголодать.

С другой стороны, пока я не замечала, чтобы на меня кто-то косился, хотя на платформе стало тесновато. Да и сидеть столько времени попросту тяжело. Телу понадобится хоть какая-то разминка. Если пониже натянуть шляпку да поправить вуаль…

– Хорошо, – решилась я. – В Йорке – так в Йорке. Но… Джеймс, ты же пытаешься сделать карьеру в Лондоне, если судить по твоим словам. Ты осознаешь, что общение со мной способно тебе навредить?

– Сильнее, чем мое американское прошлое, мне ничто не навредит, – фыркнул он.

Да, американцев здесь не любили, считали их вульгарными и кичащимися собственной невоспитанностью. Впрочем, в этом отчасти была их собственная вина. Они слишком упорно тыкали нам в