Принцесса Ардена - Софи Анри (российский автор)

делал вид, будто считает себя лучшим во всем, хотя то была всего лишь маска. Изану знал обо всех страхах друга, но не благодаря своим способностям, а потому что Райнер сам делился с ним переживаниями и тревогами, скрывая их даже от младших братьев, для которых отчаянно желал оставаться надежной опорой, поддержкой и примером для подражания. А Трис… Этот парень был таким же неугомонным, болтливым, шумным, но хитрым и прозорливым.

– Все хорошо, – ответил Изану. – В Дахабе скучать не приходилось: я служил стражником у принцессы Кеи, изучал военное дело, политику и экономику, постигал секреты духовных учений восточных жрецов из Домов Единого и ждал, когда наконец смогу вернуться домой.

– Ты ведь останешься в Ардене, верно? – с надеждой спросил Трис, устало привалившись к соломенному чучелу.

Изану отвел взгляд и напряг челюсть. Об этом он пока говорить не хотел, поэтому лишь неопределенно пожал плечами.

– Ты изменился, – подметил Райнер.

Он поднял фляжку, которая лежала на земле в тени ограды, и принялся жадно пить из нее. Остатки воды он вылил себе на голову, а потом отряхнулся словно пес.

Никто при дворе в жизни бы не поверил, что в кругу братьев и близких друзей идеальный непогрешимый принц Райнер ведет себя как неотесанный солдат низшего ранга.

– Зато ты остался прежним – такая же заноза в заднице. – Заметив на лице друга негодование, Изану выпрямился, отвесил шутливый поклон и светским тоном добавил: – Прошу прощения, Ваше Высочество, не заноза, а золотая игла.

Райнер уже хотел ответить, но Рэн нагло зажал его рот ладонью, отчего тот протестующе замычал.

– Давайте продолжим обмен любезностями в замке, – попросил он. – Не знаю, как вы, а мы с Яном ужасно голодны. Верно, Ян?

– Да. Трис выдернул меня из постели и даже позавтракать не дал.

– А еще мне нужно в город, – деловым тоном продолжил Рэн. – Я обещал Норвиллам заглянуть на чашечку чая.

– Норвиллам или одной конкретной Норвилл? – поддел его Трис.

– Норвилл? – удивился Изану. – Вы имеете в виду Амелию? Дочь главного советника короля Леонарда Норвилла?

– Ага. – Трис просиял, а Рэн смущенно потер шею. – Наш Рэн приударил за Амелией.

– Не суй нос не в свое дело, сопляк, – беззлобно проворчал Рэн, стремительно краснея под насмешливыми взглядами братьев.

– Как это не наше? – громко цокнул Райнер. – На днях я случайно услышал, как леди Мелита пыталась ненавязчиво выведать у нашей матушки, не собираешься ли ты делать предложение Амелии.

– Собираюсь, – вполне серьезно ответил Рэн, на его лице отчетливо читалась решительность. – После твоей свадьбы. Я уже обсудил это с отцом.

Изану с любопытством покосился на расшнурованный ворот его испачканной после тренировки рубашки. На шее Рэна больше не поблескивала цепочка с медальоном его покойной матери. Он носил ее не снимая и говорил, что подарит девушке, с которой захочет связать жизнь. Судя по всему, Амелия была для него той самой, и Изану искренне радовался за друга.

Райнер надел рубашку, и все направились в сторону замка.

Еще какое-то время они обсуждали предстоящую помолвку Рэна, но потом внимание друзей вновь переключилось на Изану.

– Ну а ты в Дахабе не обзавелся пассией? – спросил Рэн. – Я слышал, что жители Востока придерживаются более свободных нравов и не порицают отношения до брака. Может, ты закрутил роман с какой-нибудь красавицей, а мы и не знаем.

До отъезда в восточную столицу Райнер и Рэн часто подшучивали над Изану из-за его нежелания ходить на свидания.

– Ничего серьезного, что хотелось бы с вами обсудить, – отмахнулся Изану и заметил на себе любопытный взгляд Триса.

– Помню, как ты убегал, точно ошпаренный, от нашей служанки Сильвии, когда она хотела тебя поцеловать. – Райнер закинул руку ему на плечо и хотел уже потрепать за волосы, но Изану дернул головой и предостерегающе выставил вперед руку. – Так что нам интересно все, что касается твоих любовных достижений.

Изану скривил лицо при упоминании приставучей, как репейник, девушки, которая не оставляла отчаянные, а порой даже безумные попытки затащить его в постель.

– Лучше ты нам расскажи, как прошла долгожданная встреча с невестой. Она еще не попыталась отравить тебя или столкнуть в ближайший водоем? – Изану ловко перевел стрелки.

Райнер сразу поник, стоило только завести разговор о принцессе Кее. Особое раздражение у него вызывали любые напоминания о том, как несколько лет назад Кея столкнула тогда еще не умеющего плавать Райнера в старый пруд, полный тины и лягушек. Принцесса клялась и божилась, что сделала это случайно, но ни Изану, ни сам Райнер ей не поверили.

– Все как обычно. Принцесса была воплощением доброты и кротости, – ощерился Райнер. – А ее дражайший кузен так вообще душка.

При упоминании Асвада помрачнел и сам Изану.

– Принц приехал надолго. Вы уже знаете, по какой причине?

Вопрос повис в воздухе, и это не понравилось Изану еще больше. Он не желал быть тем, кто объявит эту новость, но пути назад не было.

– Асвад собирается просить руки принцессы Роксаны.

Райнер выругался так грубо, что даже Рэн поморщился. У Триса, который наверняка ни разу не слышал от брата таких бранных речей, и вовсе отвисла челюсть. Ян тоже выглядел задумчивым. Вряд ли он успел познакомиться с Асвадом достаточно близко, но новость ему явно не понравилась.

– Да я скорее сверну ему шею, чем позволю хоть пальцем коснуться сестры, – прорычал Райнер, сжимая руки в кулаки. Всегда сдержанный и хладнокровный, сейчас он напоминал разъяренного зверя, которого раздразнили куском сырого мяса.

Внутри Изану ликовал. Если Райнер настолько против этого брака, значит, король Рэндалл прислушается к старшему сыну и не отдаст дочь за восточного принца.

– Почему ты его так не любишь? – спросил Ян. – Не то чтобы я защищаю его. Но у тебя разве что пар из ушей не идет, если кто-то упоминает Асвада в твоем присутствии.

Райнер нахмурился и злобно пнул камешек, о который чуть не споткнулся.

– Я был свидетелем того, как он обращался с девушками не лучшим образом. Уж лучше пусть Роксана не выйдет замуж совсем, чем станет женой Асвада.

Изану внимательно осмотрелся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости прислуги. Подобные речи из уст принца Ардена никто не должен был слышать – это могло повлечь за собой серьезные проблемы.

Райнер и сам это понимал, поэтому взял себя в руки и продолжил уже тише:

– Изану, пока ты здесь, прошу, присмотри за Асвадом. И за Роксаной тоже. Ты же ее знаешь, сколько стражников к ней не приставляй – она найдет способ сбежать у них из-под носа.

– Всегда к вашим услугам, Ваше Высочество, –