Леди (не) против детектива. Дыхание фэйри - Элис Айт

Людей и правда на платформе хватало, а у мальчишек, которые продавали с лотков дешевые чай и кофе из цикория, выстраивались целые очереди. За шесть часов в неотапливаемых вагонов все замерзли и пытались отогреться хоть так.

Я продолжал держать Бет за руку – совершенно возмутительно с точки зрения английского этикета, но она не сопротивлялась, будто для нее это было в порядке вещей. Лишь поправила вуаль и склоняла голову пониже, словно боялась, что ее кто-то узнает в моей компании.

Ну, что здесь скажешь. Я не женился на богатой аристократке и не посещал заседания королевских советов, а все мои достижения, которыми я мог бы гордиться в качестве частного детектива, выглядели сомнительно с точки зрения лондонцев. Не хвастаться же, что в Америке я выследил и обезвредил целую банду грабителей-всадников, нападавших на поезда и исчезавших в прериях, словно призраки? В Англии конных нападений на поезд, по-моему, не случалось вообще ни разу за всю историю.

Казалось бы, такая мелочь, но она подпортила и без того не самое прекрасное настроение. Хотя разве мне кто-то обещал, что с Бет все будет точно так же, как в юности, словно и не минуло семи лет? Тогда мы находились в одном положении, однако с тех пор между нами успела пролечь социальная бездна.

По крайней мере, Бет не вырывала у меня свою ладонь. И то хорошо.

Слава Богу, в буфете на мой билет никто не посмотрел, поэтому нас спокойно пропустили в зал для первого класса. Один из столиков – у окна, выходящего на пути, с белой скатертью – оказался свободен. Я заказал кофе для нас обоих и для себя бараньи котлеты. Официанты времени не теряли и обслужили нас сразу же, принеся кофейник и две больших чашки из фарфора.

Бет сначала пристально оглядела посетителей буфета и лишь затем сняла шляпку с вуалью. Первый глоток кофе она сделала, слегка поморщившись, потом с облегчением вздохнула.

Я, привыкший в Америке к незаменимости этого напитка, усмехнулся.

– Бет Эйнор, пьющая кофе. Невероятно. Ты всегда была сладкоежкой.

– Мэлтон, – поправила она.

– Для меня ты всегда останешься Эйнор. Между прочим, насколько я помню английские законы, ты имеешь право вернуть девичью фамилию.

– Имею, – равнодушно подтвердила Бет.

И продолжила пить кофе.

Несколько мгновений я смотрел на нее, забыв о котлетах и пытаясь прочесть ее эмоции. Однако то, что мне обычно неплохо удавалось с клиентами и преступниками, абсолютно не работало в случае с Бет. Отчаявшись, я предпочел перевести тему:

– Кстати, а чем ты планируешь заняться, когда вернешься в поместье?

– Честно говоря, еще не знаю. Наверное, пока я просто бегу как можно дальше от слухов, – призналась она. – В Лондоне для меня места нет.

Я чуть не поперхнулся.

– Это для тебя-то нет места? Ты волшебница, причем талантливая, а Лондон – буквально самый колдовской город в Британии. В нем сходятся все главные каналы магии. Не может быть, чтобы для тебя там не нашлось работы.

Она приподняла изящную бровь.

– И многие захотят иметь дело с женщиной, которая к тому же уличена в измене и разведена? Возможно, в Штатах это норма, но не здесь, Джеймс. Даже если кого-то не смутит моя принадлежность к слабому полу, для всех окружающих у меня теперь все равно что на лбу выбито клеймо со словом «Обманщица». К тому же у меня нет образования в Школе волшебства Морганы Ле Фэй для девочек, которое требуется для высоких должностей.

Дуэйну это не помешало использовать Бет для того, чтобы пролезть в Королевский совет магов. Язык чесался напомнить об этом, но я сдержался и промолчал. Это было бы верхом бестактности, к тому же я ясно видел, насколько болезненно прошел для Бет развод.

Неужели она действительно любила паршивца?

И об этом я тоже не стал спрашивать. Отложил вилку с ножом, вытер руки о салфетку и внимательно посмотрел на подругу детства.

– Раз ты все равно еще не решила, чем займешься дома, в Далките, поэтому у меня есть к тебе деловое предложение.

– Ого, – произнесла Бет, но не слишком восторженно, а скорее безразлично. – Хочешь нанять меня как ассистента в каком-то расследовании?

– В детстве нашими приключениями обычно руководила ты, – я хмыкнул. – Вернее, просто ставила меня перед фактом, что уходишь ночью проследить за курганом фэйри, а я несся сзади, пытаясь тебя догнать и уберечь от беды.

– Ну… – на ее лице наконец промелькнула тень улыбки. – Несколько преувеличенно, но в целом, допустим, действительно было так. Хочешь сказать, что времена поменялись?

Я посерьезнел.

– Бет, мы оба знаем, что твои родители все еще в стесненном состоянии, невзирая на помощь Дуэйна. И полагаю, ему невыгодно снимать вас со своего крючка. Если я предположу, что он пообещал не прекращать оказание вам денежной помощи в обмен на твое молчание, то буду прав?

Она вздохнула и отпила еще кофе.

– Должна взять свои недавние слова обратно. Ты хороший детектив. Так и в чем состоит твое предложение?

– Я уже упоминал, что оказался на этом поезде не случайно, но рассказал не все. Мне обещают хорошо заплатить, если я найду у одного из пассажиров поезда украденную книгу. К сожалению, клиент о многом промолчал, но у меня есть причины предполагать, что на самом деле это магический артефакт.

В ее глазах наконец-то появился подлинный интерес.

– Артефакт? С какими эффектами?

– Пока что понятия не имею, – неохотно признался я. – Ты – единственный шанс его найти. У меня есть только описание книги, но не людей, которые ее украли.

– Хм…

Бет облокотилась на стол и уперла подбородок в сжатый кулак, а пальцами второй руки затарабанила по столу. Я хорошо знал этот жест – он значил, что подруга уже прикидывает варианты.

– Вообще-то я не могу гарантировать, что что-то найду.

– В детстве ты отлично находила отцовские очки и потерянных овец.

– Где лежат очки, я просто знала, а выйти на овец не составляло труда благодаря клочкам их шерсти, которых было вдоволь в хлеву. С книгой, которую я никогда не держала в руках и даже не видела, все гораздо сложнее. А как,