Леди (не) против детектива. Дыхание фэйри - Элис Айт

Все мои вещи оказались перевернуты вверх дном. Клочки купленных в Лондоне газет серыми бабочками летали по купе. А посреди этого хаоса стоял тот самый слегка потрепанный немолодой мужчина в выцветшем капюшоне грязновато-красного цвета, который после остановки поезда в Йорке спрашивал у меня дорогу.

К стыду своему, я взвизгнула.

– Руки вверх! – рявкнул Джеймс, выхватывая из-под пальто револьвер.

И вновь случилось нечто невероятное. Мужчина, который выглядел хоть и оборванным, но вполне по-человечески, внезапно начал уменьшаться в росте. Его капюшон вытянулся, превратившись в красновато-бурый, словно засохшая кровь, колпак. Лицо исказилось, став сморщенным, неприятным, а тонкие губы раздвинулись, обнажая длинные звериные клыки. Всего через долю мига перед нами стоял уродливый карлик со спутанными седыми волосами и в странной одежде, как будто сшитый для спектакля по Шекспиру и позаимствованной у театральной труппы.

Это никак не мог быть человек.

Он по-крысиному оскалился на Джеймса и швырнул в него горсть непонятно откуда взявшейся пыли. Тот инстинктивно отшатнулся, прикрывая глаза рукой.

У преступника был всего один путь для спасения – оттолкнуть Джеймса и выбежать через дверь купе, а дальше на платформу. Разумеется, я не собиралась ему этого позволять, поэтому вобрала в себя волшебство, которого вокруг благодаря магическому каналу было в избытке, и уже подготовилась опутать его незримыми веревками…

Но на перрон так никто и не спрыгнул. Пыль улеглась, и купе оказалось пустым. Лишь вспыхнул синим ближайший газовый светильник и с шипением погас.

Джеймс помахал рукой, заставляя разлететься в стороны последние частички пыли. Я ожидала от него шока, крика, чего угодно – в конце концов, мы только что стали свидетелями зрелища, в которое мне не верилось самой.

Магия не всесильна. У нее есть строгие ограничения, которые приходится соблюдать каждому волшебнику. Пожалуй, лишь несколько человек в истории Англии могли так запросто, по щелчку пальцев бесследно исчезнуть: великие маги древности Мерлин и Моргана Ле Фэй и фаворит королевы Елизаветы Джон Ди.

Впрочем, я сомневалась, что даже они это могли. Со времени жизни первых прошло больше тысячи лет, а последнего – почти три века. Спустя такой срок не разберешь, где правда, а где выдумка. Скорее всего, Мерлин точно так же, как нынешние маги, падал без сил после попытки наколдовать иллюзию, которая продержится хотя бы полчаса. А уж истории о том, что он якобы мог превращаться в любого зверя, и вовсе чистейшие сказки.

И все же это произошло – карлик в красном колпаке будто в воздухе растворился. Джеймс вошел в купе и провел вокруг себя рукой, чтобы убедиться – это не чары невидимости и не какой-то фокус. Здесь действительного никого нет.

– Бет! – окликнул он меня. – Где книга?

Я скорее вскочила следом за ним в вагон и притворила дверь. Кондуктором и прохожими словно овладело безумие – все они копались в грязи, пытаясь найти несуществующее золото. Не хотелось, чтобы кто-то из них увидел или услышал хоть что-то о магическом артефакте.

Оглядев уютную «комнатку», в которой собиралась наслаждаться покоем до самого Эдинбурга, я поморщилась.

Газеты порваны в клочки, один из моих чемоданов раскрыт, платья разбросаны. Наверное, карлик думал, что книга где-то под одеждой. Наклонившись, я вытащила из-под сиденья самую простую дорожную сумку, которую набила сэндвичами и в которой обнаружила книгу. Туда же, между завернутыми в бумагу бутербродами, я ее и сунула, сочтя записной книжкой Дуэйна.

Вору не пришло в голову искать там. Книга целенькая, без единого пятнышка лежала на месте.

– Это она? – уточнил Джеймс, беря ее у меня из рук.

– Ну, если за это время на страницах появились буквы, а на обложке – название, то я сильно удивлюсь, – пожала плечами я.

Друг ее раскрыл и полистал, но в ней и правда ничего не изменилось. Листы были девственно чисты.

– Описание совпадает, – кивнул он. – Теперь нужно удостовериться, что это артефакт. Изготовить пустую книжку легко. Нас могут дурить с помощью нескольких одинаковых копий, лишь одна из которых настоящая.

– И где ты всему этому научился? – досадливо пробормотала я, забирая у него книгу и внимательно ее осматривая со всех сторон. – В Америке? Почему-то я запомнила тебя как доброго и вежливого юношу, который не залезал в чужие карманы и не наставлял оружие на других людей.

– Тот карлик был мало похож на человека, – совершенно серьезно ответил Джеймс. – Что за вид магии он использовал, между прочим?

Я отвлеклась от «инспекции» и посмотрела в его ореховые глаза.

– Честно? Не знаю. Вообще-то это должна быть иллюзия, но она сработала очень странно. Обычно, когда мага пугают, морок спадает и проявляется истинное обличие волшебника. Сейчас было наоборот.

– Если только это не его настоящая внешность, верно? – резонно заметил он.

Я нахмурилась и вернулась обратно к осмотру книги.

Мы оба знали, что подобных карликов нет. Детям сколько угодно можно мечтать, что под ближайшим к дому холмом скрывается вход в Тир-на-Ног и если его найти и впечатлить обитающих там фэйри, то они разрешат провести вместе с ними счастливую жизнь без забот и нужды.

Взрослым не до такой роскоши, как вера в сказки. Вместо фэйри нам приходится иметь дело с вещами гораздо серьезнее – ответственность за благосостояние семьи, браки с нелюбимыми мужчинами, разводы…

Я тряхнула волосами, заставляя себя вернуться к реальности. Сейчас не время опять погружаться в тоску о разрушенной жизни.

Итак, книга. Мне бы и в голову не пришло, что она может оказаться зачарованной – от нее не исходило ни дуновения дыхания фэйри. Обычно магия ощущалась как глоток свежего воздуха в душной жаркой комнате. Иногда ее могли уловить даже люди, не наделенные даром к колдовству. Но здесь… Я напрягала все ощущения, и ничего.

В другой раз я бы отложила книгу и забыла о ней, однако меня смущало, что тот мужчина в красном капюшоне, похоже, был совершенно уверен – артефакт подлинный.

– У тебя случайно не завалялся в кармане морской камешек с промытой в середине дыркой? – обратилась я к Джеймсу. – Или ракушки тоже с дыркой посередине?

У него округлились глаза.

– Знаешь, это весьма неожиданный вопрос в такой ситуации.

– Дуллахана ты помнишь, а это – нет! – всплеснула я руками. – Ты видел, во