Сиротка Пердиды - Стефан Вул

Голосок становился всё тише. Ребёнок пробормотал что-то невнятное и замолчал. Клоди уснул.

Силбад смущённо смотрел на вздрагивающие от рыданий плечи Белль и золотистую копну её волос, рассыпавшихся по столу. У самого старика тоже увлажнились глаза.

Макс уже несколько минут стоял на пороге и видел всю сцену. Он подошёл и протянул Силбаду поднос, который держал в руках.

— Отнеси этот ужин Мартену, — велел он старику, мягко выпроваживая его за дверь.

Затем вернулся к молодой женщине и погладил её по голове.

— Ну же, Белль, — тихо произнёс он. — Ну же, малышка...

Белль подняла мокрое от слёз лицо.

— Я веду себя глупо... Я... Макс, вы всё это видели?

Он кивнул.

— Эта песня... — призналась она, вытирая глаза. — Не знаю, что на меня нашло.

— Я прекрасно вас понимаю, — сказал Макс.

— Нет, нет! Вы ничего не понимаете! Я надеялась, что Мартен согласится усыновить Клоди. Я говорила с ним об этом. Он, казалось, одобрял мою затею, и я уже представляла, как изменится наша жизнь с появлением ребёнка... А теперь мне стыдно, Макс. Если бы вы только знали, как мне стыдно!

Макс сел напротив неё.

— Послушайте, — произнёс он с неожиданной резкостью. — Вы не из тех женщин, которым можно желать зла. В этой истории наказание досталось вам куда тяжелее, чем вашему мужу. Это несправедливо. Я сделаю всё, чего вы пожелаете, Белль. Мартен будет помилован, если вы этого хотите.

Она изумлённо распахнула глаза и покачала головой.

— Нет, Макс. Вы ведь так ничего и не поняли. Делайте с ним что хотите. Я больше не желаю его видеть. Мне даже неприятно знать, что он находится на борту этого корабля.

Она задумалась.

— Странно. Никогда бы не поверила, что такое возможно: настолько быстро разлюбить человека, оторваться от него... Он словно отвалился от меня, как... как мёртвая ветка. И теперь вспоминаются вещи, о которых прежде не хотелось думать. Как он мучил свою собаку. Как однажды направил свою машину прямо на рабыню, переходившую дорогу. Как я могла?.. Нет, не хочу больше обо всём этом думать. Но после него осталась страшная пустота. Я чувствую себя совершенно одинокой, без семьи и без родины.

— Не говорите так, — возразил Макс. — Ведь мы с Силбадом...

Он быстро направился к двери и прислушался.

— Чтоб мне лампуаром по башке! — выругался он. — Кто это запустил лифт?

Макс стремительно сбежал по металлическим лестницам. Миновав дверь грузового отсека, он споткнулся о тело Силбада, распростёртого поперёк коридора среди обломков опрокинутого подноса.

Он приподнял старого друга и прислонил его к переборке. Кепка съехала набок, обнажив кровавую полосу вокруг металлического наголовника.

Старик тряхнул головой и выругался:

— Ах ты, мерзкий шершень! Подловил-таки!

Он замахал руками, пытаясь подняться.

— Лежи здесь, — приказал Макс.

Затем, обращаясь к подоспевшей Белль, бросил:

— Позаботьтесь о нём!

И бросился к лифтовой шахте.

Макс бежал по следам рыжего. Отпечатки ног беглеца хорошо виднелись на песке. Узкая дорожка следов петляла между стволами мёртвых деревьев — чудовищно толстых, словно колонны.

Макс задыхался, будто оказался в раскалённой печи. Сверкающий песок обжигал босые ступни. На бегу он всё пытался понять, какое безумие заставляет его гнаться за человеком, который в любом случае обречён погибнуть на этой выжженной планете.

Мулат действовал не раздумывая. Теперь он и сам уже не знал, зачем ищет Мартена: чтобы собственноручно прикончить его или хотя бы плюнуть ему в лицо и объяснить, что до смерти от жажды ему осталось всего несколько часов, после чего он высохнет прямо здесь, на песке. Вопрос был в том, кому достанется последнее слово.

Макс не знал, сознательно ли рыжий искал смерти или был настолько безумен, что надеялся выкрутиться даже в таких условиях. Но больше всего его бесило, что нападение на Силбада может остаться безнаказанным.

Обогнув окаменевшую рощу, он увидел сквозь застилавший глаза пот красное пятно метрах в пятидесяти впереди. Рыжие волосы Мартена! Тот тяжело карабкался по песчаному склону.

Макс прибавил ходу и через несколько мгновений оказался у подножия дюны. Мартен как раз достиг вершины. Но там он вдруг пошатнулся, откинулся назад и покатился вниз по склону.

Мулат бросился к нему, довольно рыча. Тело ударилось о его ноги. Макс подхватил Мартена за волосы и приподнял. Глаза того закатились, изо рта текла кровь. Из груди торчала короткая, массивная стрела с металлическим наконечником и оперением.

У Макса стучало в висках. Он не сразу расслышал хриплые крики и пронзительные вопли, внезапно раздавшиеся со стороны пустыни. Подняв голову, он увидел, как гребень дюны ощетинился мечущимися фигурами.

От неожиданности он на мгновение потерялся. В голове закружились обрывки догадок.

Кто они такие?.. Друзья, раз прикончили Мартена? Тогда почему ведут себя так враждебно?.. Нет, постой... Этот мир необитаем... Может, мираж?

Замешательство длилось не больше секунды. Макс понял, что на него напали по-настоящему. Без одежды и оружия, он бросился бежать.

Но справа дюну уже обходил другой отряд. Из-за набранной скорости Макс не успел увернуться и на полном ходу врезался в самого быстрого из преследователей — здоровенного верзилу с хищным лицом. Тот кубарем покатился по земле, но успел зацепить ногу Макса.

Мулат споткнулся, выдернул ногу,