Тени сумрака - Эльхан Аскеров

вслух произнёс прозвище, которым наградили сего достойного молодого человека завистники. В итоге и он, и вы оказались изящно и ловко посрамлены. А что до того, кто тут трус, так мы все трусы. Да-да, господа. Именно так. И себя я из этого списка не исключаю. А знаете почему так? Да просто потому, что никто из нас не рискнул бросить вызов покойному Латыничу. Кто-то в силу возраста, как я. Кто-то в силу иных обстоятельств, но главное заключается именно в том, что все мы боялись. И теперь мне откровенно стыдно, — дрогнувшим голосом закончил он.

— Вам нечего стыдиться, ваше сиятельство, — ответил ему Егор, отметивший про себя титул, которым обратился к нему отец мальчишки. — Говоря о возрасте, вы были абсолютно правы. Увы, но господину Латыничу вы не соперник. Он был человеком очень сильным и оружием владел изрядно. Это я знаю точно. Сойдись с ним в схватке вы, ваше сиятельство, он срубил бы вас спустя три удара. Уж простите, но это правда.

— Вам не за что извиняться, сударь, — понимающе кивнул граф. — Правда, она правда и есть. В любом случае я всегда буду рад видеть вас у себя.

— Это честь для меня, ваше сиятельство, — щёлкнул Егор каблуками.

Судя по мундиру и наградам, граф этот был из боевых, так что знакомство с ним могло оказаться не лишним. Особенно учитывая то, как прямо он высказался, заставив собравшихся потупить взгляды. А самое главное, никто так и не рискнул ему возразить. Судя по всему, авторитета у мужика было даже побольше, чем у самого губернатора. Во всяком случае, слушали его очень внимательно, а после приглашения, которое он озвучил, принялись дружно шептаться.

— Что ж, господа. За сим, пожалуй, и закончим, — откашлявшись, громко произнёс генерал-губернатор, поднимаясь. — А вы, Егор Матвеич, в случае нужды, обращайтесь прямо, без экивоков. Знаю, что у вас прямое разрешение от московского генерал-губернатора имеется без доклада входить. Хочу пожаловать вас подобным же правом. Люди, за государство стоящие, у нас завсегда в почёте.

— Благодарю, ваше высокопревосходительство, — поклонился Егор, никак не ожидавший такого.

В местном обществе он был ещё тёмной лошадкой и потому никаких привилегий или наград никак не ожидал. В этом обществе разрешение входить к чиновнику такого ранга без доклада серьёзная привилегия, так что отмеченных ею можно было по пальцам пересчитать. И судя по всему, местный генерал-губернатор решил пойти по стопам своего московского коллеги. Недаром же он специально списывался с ним, едва узнав, кто именно приехал в губернию.

Собравшиеся дружно поднялись и, дождавшись, когда губернатор покинет зал, потянулись к выходу. Дождавшись, когда проход освободится, Егор быстрым шагом вышел в коридор и, почти сбежав по лестнице, вышел на крыльцо. Освободившись от формальностей, дворяне разделились на кучки, оживлённо что-то обсуждая. Быстро осмотревшись, парень нашёл взглядом свою карету и, сойдя на тротуар, направился в нужную сторону. Подкатившая пролётка его не насторожила. В ней сидели две дамы.

— Здравствуйте, Егор Матвеич, — раздался смутно знакомый голос, и парень, резко повернувшись, с удивлением узнал княжну Наталью Ростовцеву и её подругу Анастасию, которая стала свидетелем гибели шляхтича.

— Добрый день, дамы, — остановившись, нашёлся Егор.

Вот уж кого он точно не ожидал увидеть, так это их. Не принято тут юным девицам ездить без сопровождения. Пусть даже они крепко проштрафились.

— Кажется, вы более не считаете меня своим другом, Егор Матвеич, — грустно улыбнулась Наталья. — И для вас я стала неприкасаемой?

— Я никогда этого не говорил, Наталья Степановна, — твёрдо ответил Егор, глядя ей в глаза. — Просто в силу некоторых обстоятельств вы покинули Москву, и я понятия не имел, куда вы уехали. Решил уж, что вы замуж вышли и укатили, — развёл он руками.

— Значит, вы ничего не знаете? — удивилась княжна.

— Теперь уж знаю, — вздохнул парень. — Батюшка ваш на охоту в имение приезжал да поведал. Ну а после Анастасия про шляхтича рассказала, — не стал он скрывать очевидного.

— Это я просила её рассказать вам всё, — кивнула княжна.

— Гм, в этом не было необходимости, — смутился Егор.

Обсуждать с девушкой её грехопадение моветон. Это он понимал отлично, но княжна сама подняла эту тему. Требовалось срочно сбить её с этой волны, но как назло, ничего путного на ум не приходило.

— Значит, теперь вы стали владельцем имения Латынича? — сама сменила тему Наталья.

— Увы, грешен, — усмехнулся Егор в ответ.

— Говорят, он был несметно богат, — задумчиво протянула девушка.

— Лгут, — отмахнулся парень. — Пыль в глаза пускал, породистыми лошадьми да богатой одеждой, а у самого даже церковь покосилась. Того и гляди сама развалится. Крестьяне едва не в землянках живут. Куда деньги девал, не знаю, но судя по тому, что он на своём подворье творил, с головой у него и вправду плохо было. Так что теперь придётся несколько лет всё это хозяйство в порядок приводить. Благо управляющий у меня толковый. Справится.

— Выходит, доход с того имения, всё одно будет, — внимательно его выслушав, кивнула княжна.

— Будет, но не скоро, — хмыкнул парень, чуть пожав плечами.

— Егор Матвеич, отчего у меня такое чувство, что вы меня осуждаете? — вдруг спросила Наталья, чуть помолчав.

— Осуждаю⁈ С чего бы? — растерялся Егор.

— Прежде вы всегда были ко мне более благожелательны, — привела девушка не самый серьёзный аргумент.

— Наталья Степановна, — тряхнув головой, вздохнул парень. — Я всегда знал, что не ровня вам. Да и папенька ваш мне о том прямо сказывал. К тому же в ту пору с нами рядом всегда кто-то из братьев ваших был. А теперь я и не знаю, как себя вести. Слишком многое изменилось. Да и вы уже не та юная девица, что была моей доброй знакомой.

— Папенька сказывал, что вы отказались от титула, когда вам было сделано такое предложение самим государем. Верно ли? — неожиданно спросила девушка.

— Верно, — коротко кивнул Егор.

— Жаль. Очень. Имей вы титул, я бы сделала всё, чтобы мы с вами были вместе, — вдруг призналась княжна.

— В том-то и дело, ваше сиятельство, что для вас важен титул, а для меня сам человек, — грустно усмехнулся парень. — Мне всё равно, кем будет та, кого я полюблю.