Охота на проклятую - 1 - Елена Абрамкина

Родриг проводил взглядом стражей и гордо вышагивающего между ними Тармена и поднял глаза к небу. Четвертая луна — уже вытянутая, но еще слишком заметная — тонула в рассветном мареве. Семь суток до Первой луны. Семь суток без магии. Им не привыкать, а вот эльфы снова будут недовольны. Каждый раз, на исходе Четвертой луны, когда магия и без того почти покинула мир Четырех лун и крохи ее бережно собираются в источники, этот народ пытается пробиться сквозь заслон и выкрасть то не многое, что демоны хранят на самый роковой случай. Сегодня самым молодым и отчаянным удалось прорваться. Но не выкрасть — хуже, взорвать источник и развеять по ветру драгоценные крупицы. Банда обманутых мальчишек... Сколько еще будет недовольных?

Впрочем, на недовольных всегда есть слова, плети и, наконец, эшафот.

***

Над полем раскатился третий, последний, гонг. Вздрогнули скалы, роняя скупые камни-слезы, заметался исступленно заблудившийся в ущелье ветер, небо отозвалось протяжным рокотом, застонало, опрокинулось сплошным потоком, стремясь смыть с побледневшего лица кровь. Меч выпал из ослабевшей руки, стукнул по камням последней дробью и затих в красной луже. Мальчишка захрипел и медленно осел на землю. Каменный вождь убрал меч в ножны и склонился над ним, осматривая раны:

— Ты храбро бился, Тармен.

Мальчишка беспомощно мотнул головой, захлебываясь дождем и собственной кровью.

— Добей, — прохрипел он.

— Нет, Тармен. Ты отстоял свое право на жизнь. — Каменный вождь приподнял голову мальчишки и залил ему в рот горький эликсир, тот закашлялся и открыл глаз:

— Я не буду тебе служить!

— Ты будешь служить своему народу, Тармен. Защищать Стефана, Рамунду и Доминику с двумя сыновьями. — Родриг поднял мальчишку на руки и отправился к лекарскому корпусу. — Пока ты расшибал о мой меч свою ярость, твоя сестра родила двойню. Она справилась без всякой магии. И тебе тоже теперь придется справляться без магии, пока не взойдет Первая луна.

Мальчишка обессиленно повис на могучих руках, хрипло дыша.

Семь лет назад Каменный вождь уже нес его на руках, обгорелого и полуживого. Тогда его отец, глава разбитого сопротивления, заперся с семьей в подвале и поджег дом. Спасли всех, кроме самого главы, но жена его вскоре умерла. Двое старших сыновей пошли по стопам отца и попытались возродить сопротивление, но их выдали соратники. Вчера вечером на этот же путь ступил третий сын, пятнадцатилетний Тармен, он пробрался к источнику и попытался украсть остатки магии, но вместо этого развеял их.

Наказание за это — смерть, но преступникам всегда предоставляли выбор: умереть на эшафоте или попытаться продержаться десять минут на военном полигоне против отряда демонов. Выжившие поступали на службу в королевскую гвардию, их ментальный план тщательно обрабатывался, и они становились верными правящим демонам. Бессмертные и беспечные, эльфы не хотели умирать и всегда выбирали полигон, но лишь единицам удавалось оттуда вернуться. Но был и третий путь, который выбрал Тармен, — вызвать на бой лорда Командующего и продержаться три минуты. Судьба у выжившего была та же, что у вернувшихся с полигона, — очистка ментального плана и служба на благо мира и порядка. Никто из его братьев не рискнул бросить вызов Каменному вождю. Из тех, кто когда-то делал это, выживал один процент, и вот сегодня маленький юркий эльфеныш три минуты уворачивался и получил скользящий в живот лишь на последних секундах.

— Нет. — Каменный вождь положил мальчишку на койку и отстранил эльфийского лекаря. — Сантин, подлатай его ты.

Молодой демон послушно кивнул и принялся раскладывать на столе аптечку и инструмент. Каменный вождь бросил взгляд на бледное, перепачканное кровью лицо мальчишки и вышел.

— Проследи, чтобы его не добили соплеменники, Кастел. Потом отправишь Маклину, из него выйдет хороший разведчик.

— Слушаюсь, лорд Командующий!

***

После Тармена попытать удачу решились еще двое, но юркости пятнадцатилетнего мальчишки у них не было, а мериться силой с Каменным вождем не мог никто из эльфов. Родриг вынул меч из бесформенной кучи, которая еще несколько секунд назад была главой Отряда Освободителей магии, и направился прочь.

Остальные десять выбрали полигон и теперь, расхватав оружие, спешно организовывали оборону. Но без Тормунда командовать было некому: эльфы спорили, кричали, толкались и били друг друга, стараясь доказать свою правоту, кто-то пытался незаметно уйти, но ему не давали. Еще до первого гонга, знаменующего начало десятиминутной бойни, по полигону потекли окрашенные алым ручьи, а отряд смертников лишился половины бойцов. Остальные, так и не договорившись, разбежались и спрятались за домами.

Каменный вождь окинул отряд правосудия задумчивым взглядом, отобрал троих и открыл ворота на полигон. Три минуты — и алые ручьи слились в сплошной поток и устремились в канаву с мусором.

— Они были не самыми слабыми, но они погибли. — Лорд Командующий прошел вдоль строя. — Знаете, почему? Потому что у них не было порядка. Каждый из них стремился занять место командира, но никто не был способен на это. Они не знали своего места и своих задач, не знали, когда стоит командовать, а когда подчиняться. — Рориг обвел взглядом свой отряд. — Если в войске нет порядка, оно превращается в свору собак, готовых разорвать друг друга. Они пожрали сами себя раньше, чем мы вынули мечи из ножен, хотя шанс выжить у них был. Мы прошли сотни миров, чтобы попасть сюда, и неизвестно, когда судьбе будет угодно вновь испытать нас на прочность. Но мы справились и справимся снова, потому что в нашем войске всегда будет порядок.

— Так точно, лорд Командующий! — единым хором отозвался отряд.

«Так точно, Каменный вождь», — подумал каждый, слушая гулкие чеканные шаги того, за кого они готовы были жить и умирать.

Высокий, широкоплечий и мускулистый, Родриг фон Вайрикс действительно напоминал каменное изваяние древних мастеров — грациозное, крепкое и твердое как внешне, так и в действиях и принципах. И даже мягкий низкий голос не нарушал картины и словно дополнял образ, подобно тому как опьяняющий грог дополняет каменный кубок. «Каменный вождь» прозвали Родрига местные за непреклонную волю. И прозвище это прочно закрепилось, обрастая новыми значениями в устах подчиненных и семьи.

***

— Лорд Владыка! — Родриг сделал шаг в кабинет отца и опустился на колено, прижимая руку к груди.

Корнер щелкнул пальцами, отпуская стражу, и поманил сына к окну:

— Встань и посмотри.

Родриг поднялся, окинул кабинет быстрым взглядом и подошел к отцу. За высоким сводчатым окном утреннее солнце величественно восходило на небесный трон, бросая живительный взор на протянувшие к нему голые