Принцесса Ардена - Софи Анри (российский автор)

Райнер как раз надевал бриллиантовую серьгу в левое ухо и перстни на пальцы, внося последние штрихи в свой образ, когда в комнату шумной толпой ворвались его многочисленные кузены и братья.

– Дядюшка! – Трис-младший с воплями бросился на Тристана-старшего и бесцеремонно сгреб его в объятия.

– От тебя вином разит, – строго произнес Тристан, но в его черных глазах горели искорки веселья. – Ты когда налакаться успел, паршивец?

– Да всего-то один бокал выпил. Больше я бы не рискнул, – заверил Трис с широченной улыбкой, в которой не было ни намека на стыд и раскаяние.

Когда он наконец отстранился от дяди, подошел Рэн. На короткий миг на лице Тристана отразилась печаль, но это заметил лишь Райнер, стоявший ближе всех.

– Ничего себе, какими ты мышцами обзавелся, – шутливо изумился Тристан, а потом подозрительно прищурился. – А где же твой медальон?

– Как ты и наставлял, подарил той, на ком собираюсь жениться.

Тристан тепло улыбнулся и обменялся с Рэном взглядом, понятным только им двоим.

Пока они о чем-то тихо беседовали, к Райнеру подошли Ян и Эгиль. Они по очереди обняли его и поздравили с предстоящей церемонией. Следом к поздравлениям присоединился Дамиэн в компании Астера, сына Тристана. Дамиэн застенчиво поздоровался с дядей, потому что не был с ним так близок, как старшие Корвины, а Астер пожал руку Райнеру.

– Поздравляю с предстоящей женитьбой.

Мальчишке было тринадцать, как и Дамиэну, но держался он более уверенно. Как-никак, Астер был старшим наследником в своем роду, а Дэм – младшим.

– Как поживаешь, кузен? – спросил Райнер, похлопав его по плечу.

Когда они виделись в последний раз, Астер был тощим нескладным мальчишкой. Сейчас он выглядел старше Дамиэна, был выше ростом и шире в плечах, а по красоте грозился переплюнуть отца, которого в молодости считали самым красивым из братьев Вейландов.

– Лучше не бывает, – ответил он, хитро прищурив глаза, совсем как Тристан.

– А где твоя сестра?

– Атрия с Роксаной. Та устроила утреннее чаепитие для твоей невесты, и все девушки собрались в ее покоях.

– Чаепитие? Для Кеи? – недоверчиво переспросил он. – Надо бы отправить туда дегустатора, а то как бы моя драгоценная невеста никого не отравила. – Последнее предложение он пробормотал шепотом.

– Не переживайте, Ваше Высочество, на чаепитии нет вас, а значит, принцессе Кее и травить некого, – раздалось у него над ухом.

Приветствуя родственников, Райнер даже не заметил, как в его комнату бесшумной тенью вошел Изану. Он сменил традиционный восточный халат на более привычные черные штаны и рубашку на шнуровке, поверх которых надел изумрудный камзол, расшитый арденийским орнаментом.

Когда они обменялись дружескими объятиями, Райнер окинул подозрительным взглядом всех собравшихся. В его комнате столпилось столько людей, что она вдруг показалась ему тесной.

– Мои дражайшие родственники, не могу не узнать. Зачем вы собрались здесь в столь ранний час? – спросил Райнер.

Трис так хищно заулыбался, что он сразу понял: ничего хорошего не жди.

– Райнер, брат мой, – начал Рэн светским тоном, – поскольку в тебе течет кровь южан, мы решили, что будет славно соблюсти одну южную традицию.

– Какую еще традицию? – нахмурился Райнер. Ему все это определенно не нравилось.

– Невеста у тебя столь же прекрасна, сколь и пылок твой нрав, – продолжал Рэн, а его губы подрагивали от едва сдерживаемой улыбки. – А день нынче длинный и очень жаркий. Тяжко тебе будет ждать окончание свадебного пира.

– Пока я ничего не понимаю.

Райнер покосился на развалившегося на диване Тристана-старшего в надежде найти подсказку, но тот, казалось, больше всех получал удовольствие от происходящего.

– Рэн хочет сказать, что мы переживаем, как бы ты не растерял весь свой пыл от томительного ожидания и дотерпел до брачной ночи, – вмешался Трис, натянув на лицо ту самую противную ухмылку, за которую не раз получал подзатыльники от старшего брата.

– Именно, – подхватил Рэн, в показательно учтивой благодарности кивнув Трису. – А чтобы этого не случилось, пыл нужно немного остудить, прямо сейчас.

– Вы что, все дружно напились? – спросил Райнер, но уже с опаской.

– Нет, они трезвые, – тихо сказал Изану. – И благодари за это Единого, а то после вчерашнего дождя вода в ближайшем пруду очень холодная. Они бы тебе не только пыл остудили, но и кое-что другое отморозили.

– Ничего не понимаю.

– Изану имеет в виду старую традицию южан… – Рэн выдержал драматическую паузу, многозначительно поиграв бровями. – Купание жениха перед свадьбой в холодной воде.

Райнер обернулся к дядюшке, догадавшись, что это он, прохвост, все подстроил.

– Вы про тот обычай, когда жениха поутру бросали в ближайший водоем? – немного осипшим голосом уточнил он.

– Именно! – подтвердил довольный Трис.

– Если он заболеет, то брачная ночь вовсе не состоится. Вряд ли жар и лихорадка помогают мужской силе.

В этой чокнутой компании гласом разума оказался, конечно же, Дамиэн.

– Дэм, не будь занудой, – проворчал Ян, но тот лишь пожал плечами.

– Это не занудство, а разумный довод, – заступился за младшего Рэн. – Именно поэтому мы не будем кидать тебя в воду.

– Ну и славно, – не без облегчения выдохнул Райнер. – А то этот парадный камзол, знаете ли, шили лучшие портные Ардена на протяжении месяца. Если бы вы его испортили, матушка бы вас потом сама в пруду по очереди утопила… – Он резко замолчал и недоверчиво прищурился. – Но что вы тогда задумали?

Дверь умывальной скрипнула, и на пороге появились Астер и Эгиль. Пока спорил с братьями, Райнер даже не заметил, как эти двое прошмыгнули туда.

В руках они держали медный таз, до краев наполненный водой.

– Вы же это несерьезно, да? – оторопело спросил Райнер, когда братья дружной толпой окружили его.

– Прости, друг. – Изану поджал губы в искреннем сочувствии. – Традиции – дело святое.

С этими словами он заломил ему руки за спину, да так резко, что Райнер не успел даже воспротивиться.

Младшие тем временем поднесли таз ближе, и Рэн с Трисом под дружный гогот попытались окунуть в него брыкающегося Райнера.

– Вы совсем ополоумели? Я же вам это припом… – Райнер не договорил.

Его голова погрузилась в ледяную воду. Он замер, понимая, что дальше сопротивляться нет никакого смысла. Его волосы уже намокли, а если продолжит дергаться, то забрызгает всю одежду.

Когда воздух в легких стал заканчиваться, он помотал головой, и братья наконец отпустили его. Не успел Райнер отдышаться, как его опять окунули в таз, и так повторилось три раза.