Замужество в подарок, или Дебют попаданки - Джулия Поздно

— На этот вопрос ответа не последует, Шелли. Я надеялся на вашу благосклонность и понимание.

Он говорил для меня какие-то чудные и совсем странные вещи. Вудворт Пассетт искал понимания в том, что я должна была принять его выкуп у Рубена Даньелза как спасение. А ведь мужчина не знал главного: в арендованном домике под аурой моей магии крывались важные бумаги, благодаря которым я получала от своих родственников желаемую свободу для себя и своего несовершеннолетнего брата Роберта. А главным в этом было то, что у меня оставался выбор на свое будущее.

— Ваше право, — я отстранилась от него и присела в книксене, затем посмотрела на Вудворта Пассета, в чьем облике плескалось явное недовольство.

Я же для себя подумала, что, пока мужчина не объяснит своих истинных намерений, мое сердце закрыто для него, если не навсегда, то весьма на длительный период. Отказываться от нашего брака я не собиралась. Я пройду до конца этот нелегкий путь, потому что мне есть о ком заботиться и ради кого жить в этом мире, а принц... может и дальше плести свои интриги, упиваясь собственной властью и невероятной магической силой.

— Ваше Высочество, мне уже гораздо лучше, и если вы позволите, я бы вернулась во дворец.

Мужчина кивнул. Снял полог тишины и невидимости. Выставил свой локоть в предложении следовать за ним. Я подчинилась. Выпрямила спину. Осторожно коснулась рукава его праздничного, камзола, и мы направились в сторону малого купола, где нас поджидал маг-хранитель. Настроение порядком испортилось. Ко всему в дополнение между мной и принцем возникла продолжительная пауза, и в этом я также не находила ничего хорошего. Но сейчас мы вернемся во дворец, и я буду самой счастливой, потому что нельзя никому давать ни малейшего повода для лишних разговоров. И опять же, присутствие на балу королевы никто не отменял. А ей вряд ли могло понравиться, что я своим кислым видом могу как-то скомпрометировать Принца крови. Второго человека по значимости после королевы в нашей великолепной Аксарии.

Во дворце было шумно и очень жарко, но деваться было некуда, потому что нас ждал впереди танец Выбора. И именно в этот момент, по его завершению, потенциальные женихи должны были вложить золотую ветвь в руку своей избранницы. И после всего невест и женихов приглашали на торжественный ужин, остальные же могли наслаждаться парком и фуршетными столами. Никто приглашенных не прогонял и не ограничивал их присутствие во дворце.

— Шелли, благодарю вас за прогулку. Не стану скрывать, ваше присутствие не только скрасило это вечер, но и дало надежду на то, что в будущем мы не будем враждовать.

— Я действительно не такой человек, Ваше Высочество, — тихо ответила Вудворту Пассетту и посмотрела, не отводя взгляда, — но порой в людях просыпаются не самые лучшие качества и чувства по отношению ко мне.

— Вы намекаете, чтобы я не обольщался относительно вас?

— Нет, скорее, что все может быстро перемениться по независимым от вас причинам.

— Вы правы... Но все-таки будем надеяться на лучшее, — принц склонился, поцеловал мою руку. — Вам придется какое-то время побыть без меня, —откланявшись, Вудворт Пассет растворился в толпе.

Когда я осталась одна. В душе поселилось необоснованное чувство тревоги. Ощущение незащищенности подвигло меня выбрать самый дальний угол Тронного Зала. В надежде остаться никем незамеченной. Но одна я пробыла совсем недолго. Из-за спин двух переговаривающихся между собой мужчин мелькнула тень кого-то третьего. И я ожидала увидеть дядюшку или его жену, на худой конец — узину Анжел... Но нет, как оказалось, я очень заблуждалась насчёт того, кто мог оказаться этим человеком.

Этой тенью был Оскар Эванз. Мужчина был хорошо сложен и красив и не хуже Принца крови собирал заинтересованные взгляды остальных леди, находящихся в этом зале.

— Леди Тревор, — поклонился лорд Эванз.

В растерянности я отступила назад. Я совершенно не понимала, как реагировать на ничем неприкрытый и неподдельный мужской интерес. Кое-как собравшись с духом, присела в книксене еще раз.

— Я бы хотел вас пригласить на следующий танец, если вы позволите.

И только я намеревалась дать отрицательный ответ, как в наш разговор вклинился непонятно откуда возникший рядом со мной дядюшка.

— Конечно, она согласна, — пробасил мужчина, отпивая из рюмки какой-то мне неизвестный напиток, что подавали королевские слуги, разносившие его на подносах.

— Что вы делаете? — я тихо уточнила у своего в край обнаглевшего родственника.

— Думаю о своем будущем, — прошипел мне в ответ Рубен Даньелз с весьма захмелевшим видом.

— Мне кажется, вы как раз занимаетесь тем, что укорачиваете себе это самое будущее.

— Леди... — проговорил лорд, делая шаг навстречу.

Я заметалась взглядом по залу в надежде рассмотреть в толпе Вудворта Пассетта, но, к сожалению, мужчины нигде не было.

— Один танец, — проговорила, склонившись, — лорд Эванз.

Оскар увлек меня за собой. Оркестр вновь заиграл приятную мелодию, и большинство дебютанток закружились в танце со своими кавалерами. Ну что же, я умею оставаться в центре внимания. И если еще час назад я ловила на себе завистливые и частично сочувствующие взгляды, то после приглашения лорда Эванза меня все люто возненавидели.

И ведь было отчего. Неизвестная леди очаровала сначала принца, затем лорда. «Кто следующий?» — наверняка именно этим вопросом задавалась большая часть приглашенных на этот бал.

Оскар не сводил с меня глаз. Улыбался и очень нежно держал мою ладошку в своей руке.

— Как я так мог жестоко ошибиться...

— Не понимаю, о чем вы, лорд Эванз.

— Если бы я хоть однажды увидел вас в доме Даньелзов... — продолжал раскаиваться мужчина, что упустил нечто важное для него в моем лице.

— Ничего ровным счетом не изменилось бы, лорд Эванз, — решила я немного развеять то, что мужчина успел себе напридумывать за весьма короткий срок. — И потом, а как же моя кузина Анжел?

— Последний танец еще не отгремел, и свою ветвь я никому не подарил.

— Советую все же обратить внимание на леди Даньелз.

— Вы меня сватаете? — улыбнулся лучезарно Оскар.

— Намекаю...

И что-то мне подсказывало, что сегодняшний вечер может окончиться весьма непредсказуемо, и не только для семейства Даньелзов...

Когда ты человек робкий и весьма скромный по своей натуре, очень неуютно себя