Сиротка Пердиды - Стефан Вул

Но едва сигналы первой эскадры стихли вдали, как их сменили новые передачи.

По тому же маршруту на огромной скорости пронеслись ещё пять кораблей, затем три, потом снова пять...

Хотя сделать это было непросто, Макс успел сфотографировать один из них. На снимке с координатной сеткой отчётливо проступил шар диаметром два километра. На его гладком корпусе по диагонали крупными буквами было выведено:

IMP-EXP-PERDIDE-GAMMA III

Макс едва успел удивиться увиденному, как приёмник снова ожил от нового сигнала. Сначала тот доносился издалека и представлял собой очередную бессмысленную последовательность цифр. Но затем перешёл на открытый текст.

Тяжёлый голос с выраженным гоммийским гнусавым акцентом приказал:

— Звездолёт с позывным «ГРАН-МАКС»! Вы находитесь на торговом маршруте. Измените курс на 270-7-30 выше и остановитесь.

— Кто вы такие? — спросил Макс.

— Полицейский патруль Гаммы AX 52. Повторяю: измените курс на 270-7-30 выше и остановитесь. В противном случае мы приступим к предусмотренным уставом мерам принуждения.

Макс ошарашенно взглянул на Белль.

— Мог бы и не подчиняться, — пробормотал он. — Не впервой... Хотя, пожалуй, на этот раз лучше послушаться... А что, если Пердида?..

Он выставил регуляторы на новое направление и перевёл рычаг двигательной установки в обратное положение.

Два часа спустя патрульный корабль состыковался с «Большим Максом», и тот буквально кишел гоммийскими полицейскими.

Командир принялся допрашивать метиса. Чем убедительнее ответы Макса подтверждали его добросовестность и полное неведение относительно местных порядков, тем меньше оставалось в офицере холодности. Постепенно он утратил надменность и казённый тон. Время от времени командир украдкой бросал восхищённые взгляды на Белль. Наконец он улыбнулся и подвёл итог:

— Отделаетесь небольшим штрафом. Сразу видно, молодой человек, что вы давненько здесь не бывали. Что вас привело на Пердиду?

— Я собирался попытаться спасти сына одного моего друга. Мальчик потерялся на окраине Страны Сонг. Не могли бы вы сопроводить нас туда, командир? Ребёнок один среди холмов, а тут, как назло, разгар Сезона шершней. Лишних рук в поисках не будет — нужно найти его и уберечь от беды. Полагаю, на этой планете у вас есть несколько баз. Я об этом не знал, но теперь очень рад. Не могли бы вы предупредить их о нашем прибытии?

Командир покраснел, словно петух. Он посмотрел на Макса так, будто перед ним стоял сумасшедший.

— Что?! — выдавил он. — Вы хотите сказать, что... Да на Пердиде уже сорок лет нет ни одного шершня, старина! Что вы такое несёте?

У Макса потемнело в глазах. Он тяжело опустился на кресло.

— Командир, выходит, кто-то из нас...

— Да это вы, товарищ, вы несёте чушь! Спросите моих людей. Слишком много путешествовали, старина...

Позади них раздался хриплый голос. Происходящее наконец вырвало Силбада из дремоты, хотя бутылку он так и не выпустил.

— Чтоб мне лампуаром по башке! Кажется, что-то здесь неладно. Что говорит этот военный?

Он пошатнулся и едва не упал, но успел ухватиться за плечо Белль. Та как могла поддержала старика. Макс поспешил ему на помощь и подхватил под мышку.

— Тебе бы прилечь, Силбад, — посоветовал он.

Офицер подозрительно оглядел всю троицу.

— Вы что, все трое под наркотиками?

— Нет, — ответил старик. — Я пьян, это да. Но остальные — нет... Вы утверждаете, что на Пердиде больше нет шершней, матрос?

Полицейский обернулся к своим людям, словно призывая их подтвердить его слова.

— Эти трое чудаков говорят так, будто ничего не знают об Освоении. Полагаю, мы столкнулись с классическим случаем явного пространственно-временного смещения.

Макс вскочил.

— Вы ошибаетесь, командир! Мы связывались с Пердидой меньше трёх месяцев назад. Тогда мы находились примерно в пятидесяти световых днях от планеты. Допустим, мы летели не по прямой, и фактически пройденное расстояние можно считать... скажем, девяноста световыми днями. Даже если принять во внимание пространственно-временное смещение, оно могло составить от силы шестьдесят дней, но никак не сорок лет! Я правильно понял, что Освоение Пердиды продолжается уже столько времени?

— Программа Освоения началась шестьдесят лет и три дня назад, — уточнил офицер.

— И ещё двадцать две минуты три секунды! — ехидно вставил Силбад, хихикая.

— Я совершенно уверен в этом, потому что позавчера на Пердиде отмечали национальный праздник. Он посвящён Освоению планеты Гаммой-3.

На несколько мгновений воцарилось ошеломлённое молчание.

— Национальный праздник? — выдохнул Макс. — У Пердиды есть национальный праздник?.. Значит, она теперь нация?

Офицер вздохнул.

— Вам, похоже, всё приходится объяснять с самого начала. Пердида обрела независимость двадцать лет назад. С тех пор она уже не входит в состав Гаммы-3, своей бывшей метрополии, хотя их по-прежнему связывают очень тесные экономические отношения. Пердида управляет собой самостоятельно.

— Но вы ведь сказали, что сами гоммиец?

— Совершенно верно. Межпланетная полиция у нас общая. Я, хоть и гоммиец, подчиняюсь, например, Начальнику пердидского сектора. Да и по меньшей мере половина моих людей родилась на Пердиде. Не так ли, лейтенант?

Один из полицейских широко улыбнулся и отдал честь.

— Лейтенант Форест, двадцать шесть лет. Родился в клинике Блока 7, Ситенёв.

— Что?! — воскликнул Силбад. — Что ещё за Ситенёв?

— Столица, — пояснил лейтенант.

— Я же говорю: у вас явное пространственно-временное смещение, — настаивал командир.

— Позволите? — извинился Макс.

Он сел за расчётный стол и тщательно проверил своё местоположение, сверяясь с графиками и показаниями циферблатов на браслете.

Основную часть вычислений он поручил машинам. Вдруг Макс с силой ударил кулаком по столу. Лицо его побледнело.

—