Сиротка Пердиды - Стефан Вул

Он видел, как малыш бродит кругами по Холмам, крича: «Микрофон!» Видел его слёзы, видел, как тот засыпает, захлёбываясь плачем, просыпается в страхе и снова отправляется скитаться от одного холма к другому, забирается в пещеры Сарпа…

Нет! Он не хотел даже представлять себе ничего подобного.

Но мысли против воли возвращались ко всем опасностям, которые могли угрожать Клоди: сарпилы, озеро, шершни… А вдруг этот маленький глупец покинул Холмы? Что он мог сделать, великий боже? Что?!

Макс даже не заметил, как друзья незаметно вышли из комнаты, оставив его наедине с тяжёлыми мыслями. Он наклонился над микрофоном и выкрутил громкость на максимум.

— Клоди! Клоди, я здесь!.. Клоди, это Микрофон зовёт тебя!.. Ответь мне, малыш Клоди!

Ничего. По-прежнему ничего. К тому же этот громогласный зов, разносившийся по лесу, мог напугать ребёнка. Ну и что же тогда? Звать потише? Глупость какая!

Измученный Макс записал свой голос обычным тоном и оставил аппарат бесконечно повторять сообщение перед микрофоном.

— Клоди, я здесь!.. Клоди, где ты? Клоди, я здесь! Клоди, где ты? Клоди…

Он отчаянно вслушивался, надеясь уловить ответ. Монотонное бормотание записи неожиданно убаюкало его.

В корабельном лазарете Белль меняла повязку Силбаду.

— Я крепкий старик, — уверял тот. — Ранения головы, если уж не убивают сразу, потом уже не убьют вовсе. Но твой рыжий приятель, надо признать, приложился изрядно. Верно?.. Ох! Прости, не стоило мне о нём говорить.

— Расскажите мне о Пердиде, Силбад. То, что вы рассказывали об этой планете, кажется совершенно невероятным. Почему колонисты не селились на Холмах?

— Как это?

— Ведь шершни туда не залетают!

— Ах, милая моя… Вы забываете об одной важной вещи. А как же запасы продовольствия? Плодородные земли находятся далеко от Холмов. Перевозить туда припасы без серьёзной механизации было бы практически невозможно. На Холмах можно жить, кое-как добывать себе пропитание, пить воду или сок лиголлы, но разбогатеть там не получится. А уж высаживать вокруг ферм деревья-фонари и вовсе бессмысленно. Почва им не подходит, точно так же как земли на Холмах непригодны для крупномасштабного земледелия. Нет, я ведь уже говорил вам: эта планета пригодна для колонизации только в масштабах целого государства. Любое частное предприятие здесь обречено на провал.

— Но почему же ни одно правительство ею не заинтересовалось?

— Ох, вы же знаете, как всё устроено. Взять хотя бы государства Гаммы-3: они постоянно воюют друг с другом. Придётся подождать, пока их цивилизация не достигнет разумного возраста. С Сидуаном примерно та же история. Там уже всерьёз собирались приступить к освоению, но падение Империи всё перевернуло с ног на голову. Остальные государства слишком далеко… Впрочем, у громоздких государственных машин есть и свои преимущества. Возьмите хотя бы Девил-Болл! Как вы думаете, смог бы Макс выкупить эту планету, если бы Империя не пала?

Белль закончила перевязку, и старик надел свою фуражку. Вдруг она вздрогнула:

— Что вы сказали, Силбад? Что Макс…

— Выкупил Девил-Болл у Республики Сидуана. Разве вы не знали?

— Макс владеет…

— Девил-Боллом, именно так! Он здесь сеньор, а я его вассал, привратник, добровольный и совершенно бесполезный сторож. А главное, я всего лишь старый моряк на пенсии, которому Макс открыл двери райского дома отдыха.

Белль никак не могла оправиться от изумления. Ей казалось невероятным, что один-единственный человек может быть полновластным хозяином целого мира.

— Это его главное дело, — пояснил старик. — Знаете, почему Макс с такой одержимостью гоняется за деньгами?

— Предполагаю, ради спортивного интереса.

— Отчасти. Но главным образом затем, чтобы создать на Девил-Болле идеальную нацию, настоящий Эдем, где люди будут счастливы. Вообще-то я знаю, что он может осуществить свой замысел в любой момент. Но всё откладывает. И знаете почему?

Белль захотелось узнать.

На лице Силбада появилась хитрая улыбка. Он наклонился к ней поближе.

— Это секрет, — прошептал он. — Макс и не подозревает, что я обо всём догадался. Вы ведь меня не выдадите?

— Ну что вы, Силбад!

— Ладно, скажу: он ждёт моей смерти. Вполне в его духе.

— Что?! Не понимаю.

Старик ехидно усмехнулся в бороду.

— Да всё просто. Он знает, что мне нравится уединение на Девил-Болле. И слишком уж привязан ко мне, чтобы нарушать мой покой. Вот и ждёт, пока я тихонько не отправлюсь на тот свет! Он молод, его акробатические космические перелёты только прибавляют ему молодости. Времени у него предостаточно… А ещё я вам вот что скажу… Пираты…

— Ну и что с ними?

— Он сыграл с ними одну из своих обычных шуток. Настроил их корабль на спутник Гаммы-10. Дальше они уже никуда не денутся! Макс держит их про запас — для участия в числе будущих избранников. Когда они познакомятся с Девил-Боллом, можете не сомневаться, что обижаться на него не станут. Тем более что спутник не так уж плох — по крайней мере, пока они не попадут в место получше. Может, это ещё не Рай, но уж точно его преддверие. Макс обожает устраивать сюрпризы.

— Но как он собирается впустить в свой Рай таких отъявленных головорезов?

Силбад подмигнул.

— Доверьтесь ему, красавица. Большой Макс всегда знает, что делает. Должно быть, он нашёл в них что-то симпатичное. Или решил, что несколько старых космических задир могут пригодиться, если колониальные аппетиты вдруг снова проснутся.

— Но доверять таким негодяям очень опасно!

— А вот ослушаться Большого