Сиротка Пердиды - Стефан Вул
«Занавес!» — подумал Макс, отпрыгивая подальше.
И тут сквозь грохот он услышал крик Силбада:
— Осторожно!
Около тридцати человек, которых Макс прежде не заметил, уже в беспорядке отступали к выходу, выпучив от ужаса глаза. Они даже не обращали внимания на Силбада, который пятился перед ними с обнажённым мечом, словно сам командовал отступлением.
В два могучих прыжка Макс догнал их. За его спиной весь зал рушился, и грохот обвалов сливался с рёвом чудовища.
На бегу Макс не удержался от радостного смеха. Всё складывалось как нельзя лучше.
— Хозяин мёртв, Зверь вырвался на свободу! — закричал он.
Его крик подхлестнул беглецов. Они пронеслись по каменному мосту, бросая оружие. В давке один из пиратов потерял равновесие и рухнул в тёмный ров. Его вопль долго разносился эхом из бездонной глубины.
Прижав локти к туловищу, Макс бежал рядом с Силбадом. Перед тем как свернуть в узкий коридор, они оглянулись.
Из-под свода выходного проёма высовывалась чудовищная морда. Они увидели, как гигантские когти вырывают камни, мешавшие ей протиснуться наружу. За головой показалась зубчатая спина, напоминавшая конёк лямбдийского храма.
— Быстрее! — бросил Макс.
Они скрылись в лабиринте извилистых проходов.
Где-то далеко впереди, а порой совсем рядом — в зависимости от того, как причудливые коридоры отражали звуки, — слышались быстрые шаги и перепуганные голоса. Паника охватила пиратов.
Крик Макса подхватывали десятки, а затем сотни глоток:
— Хозяин мёртв! Зверь вырвался на свободу! Хозяин... Зверь... На свободе... Мёртв! Зверь! Зверь!
Снова топот. Звон мечей, брошенных на каменные ступени. Грохот обрушивающихся сводов в глубине гигантского муравейника, который чудовище превращало в руины.
На очередном перекрёстке Макс с размаху столкнулся с человеком, выскочившим из бокового коридора. Тот отлетел к стене и сполз по ней вниз. В пляшущем свете факела метис узнал Вано — главаря пиратов, которые застали его врасплох в пустыне.
— Ты?! — изумился Вано.
— Ага! — добродушно отозвался Макс, поднимая современное оружие, выпавшее из рук пирата. — Силбад, забери у него пояс с патронными магазинами. А то мы уже устали от этих нелепых мечей.
Вано не сопротивлялся.
— Смотри-ка, — просто заметил он, обращаясь к Силбаду. — У тебя фуражка почти такая же, как у меня.
— Потому что в годы Империи я был офицером Флота Лямбды. А ты?
— Старшина второго класса на борту «Фрама», Седьмая эскадра.
— Хватит! — оборвал их Макс. — Сейчас не время предаваться военным воспоминаниям. Этот отвратительный тип, которого ты называешь Хозяином, мёртв, Вано!
— А Зверь вырвался на свободу. Я знаю.
— Куда это ты так спешил?
Вано пожал волосатыми плечами.
— Да этой панике ничего не противопоставишь! Невозможно заставить толпу прийти в себя. Правда, у нас с Хозяином на двоих было единственное приличное оружие. Я как раз собирался прикончить Зверя. В узких местах он не сможет двигаться быстро. А ещё у него есть дурацкая привычка разевать пасть во всю ширь, когда его злишь. Промахнуться трудно. Хорошая очередь прямо по миндалинам — и ему конец. Уверен.
Он подозрительно посмотрел на Макса.
— Это ты всё устроил?
— А как же! — подтвердил Силбад.
Макс усмехнулся.
— Разворачиваемся! — приказал метис. — Пойдём разберёмся с Большой Дорогушей.
Пират снял с стены факел.
— Похоже, ты выиграл партию, — признал он. — Люди тебя на руках носить будут. Они никогда не выносили эту тварь. Из-за её прожорливости им приходилось работать на грибных фермах вдвое больше.
ГЛАВА VI
Это оказалось непросто, но много времени не заняло.
Следуя указаниям Вано, они настигли чудовище в монументальном коридоре и едва успели свернуть в более узкий проход.
Как и предполагал Вано, Зверь попытался последовать за ними и принялся расширять проём. Чтобы укрыться от сотрясений, им пришлось отступить метров на тридцать.
Оттуда Макс короткой очередью ударил по роющей морде чудовища. Разъярённый Зверь распахнул окровавленную пасть. Макс всадил трассирующие снаряды ему в самую глотку. Чудовище захлопнуло челюсти, но тут же снова раскрыло пасть, исторгая ужасающий рёв. Было видно, как дрожат его голосовые связки, словно листы жести. Макс дал третью очередь в глубину этой живой пещеры. Голова чудовища резко отпрянула, и тут же раздался грохот, словно от землетрясения. Обвал нагромоздил перед ними стену камней, скрыв кошмарное зрелище.
Из большого коридора донёсся оглушительный грохот взрывов и сдавленных рёвов.
— Она хлещет хвостом по перегородкам, — объяснил Вано. — Пока будет умирать, всё здесь разнесёт. Убираемся отсюда!
Они оставили между собой и умирающим чудовищем добрых два километра лабиринта, так и не встретив ни души. Макс взял Вано за руку и остановил его, не позволив вести их дальше.
— Поговорим, — сказал он.
Вано удивлённо посмотрел на него, затем кивнул на оружие, висевшее на плече мулата.
— С такой штуковиной тебе ещё есть о чём разговаривать? Говорю же: ты выиграл. Теперь остальным нечего противопоставить тебе, кроме груды железного хлама.
— Хотелось бы в этом убедиться. А вдруг ты заманиваешь меня в ловушку?
Пират пожал плечами.
— Разумеется! — ответил он. — У тебя ведь нет никаких доказательств моей честности.
Макс попытался разобраться, что за человек перед ним, и решил испытать его.
— Сколько вас в этом городе?
— Девятьсот, если не считать тех, кого погубил Зверь.
— Ты