"Фантастика 2026-200". Компиляция. Книги 1-24 - Дмитрий Ласточкин

Он хмыкнул, мотнул головой начальнику полигона. Тот поднял руку, посмотрел на небо — проверял, не закрыли ли боги глаза от стыда, — и выдохнул:

— Начинайте.

Я не стал ждать. Потому что ждать в магической дуэли — значит подарить противнику первую секунду. А первая секунда часто становится последней.

Мой эфир рванул наружу, как зверь из клетки. Я не из тех магов, кто красиво плетет узоры и выстраивает многослойные конструкции. Я спецназ. Моя магия — грубая, быстрая и смертельная. Первым же движением я выбросил вперед сгусток чистого эфира — копье, которое мгновенно разгоняется до немыслимой скорости.

Арлекин ушел в сторону. Даже не ушел — он просто сдвинулся на полшага, и копье пролетело мимо, врезавшись в щит арены за его спиной. Тот возмущенно загудел, но выдержал. Он и силу архимага выдержит, если придется.

— Сильно, Деспот, — он даже не улыбнулся. — Но неточно.

Он ответил тем же, но иначе. Его магия была вязкой, как смола. Я почувствовал, как пространство вокруг начинает густеть, сопротивляться каждому моему движению. Арлекин не тратил силу на красивые удары — он просто начал сужать мне пространство для маневра. Умно. Подло. Эффективно.

Я рванул в сторону, разрывая его поле чистым напором своей силы. Мой источник действительно был больше — я чувствовал это по тому, как легко давил на его конструкцию. Но барон не пытался меня удержать. Он просто ждал.

И когда я выскочил из зоны вязкости, он ударил.

Молния — настоящая, не какая-то там искра бытового мага. Она вылетела из его пальцев с воем, и я едва успел выставить щит. Удар пришелся в самую середину. Меня отбросило на три шага, подошвы сапог пропахали землю. Защита устояла, но по рукам прошла такая вибрация, что заныли зубы.

— Слабовато, — сказал я, хотя внутри все звенело.

Арлекин нахмурился. Впервые. Наверное, рассчитывал, что такой удар пробьет мой щит. Не пробил. Потому что мой источник — это не резиновая лодка, которую можно проткнуть иголкой. Это гребаный, мать его, танк.

Теперь моя очередь. Огненный шар с ревом понесся к нему, увеличиваясь в размерах

Арлекин успел поднять двойной щит. Мой удар разнес первый слой в клочья, второй пробил, но уже ослабленный. Барона качнуло, он сделал шаг назад, припадая на левую ногу. Я видел, как дернулась его рука — магия удержала кость от перелома, но щит я все равно просадил.

— А это уже ближе к делу, — он сплюнул на землю.

Кровь? Нет, просто слюна. Жаль.

Мы закружили по кругу. Я чувствовал, как в груди бурлит источник — огромный, мощный, как река в половодье. Но Арлекин был опытен. Он не пытался пересилить меня в лоб, он просто… заставлял тратить. Каждый мой удар встречал его хитрую защиту, которая рассеивала энергию в стороны. Каждая его атака была расчетливой и экономной.

Мой стиль — таран. Его — скальпель в руках хирурга. Недооценка противника — первый шаг к проигрышу. Тактику следовало менять и срочно. Если честно, впервые вижу, чтобы тяж так тонко манипулировал эфиром. Они на другое заточены. Что ж, это будет интересно.

Я выпустил веером семь копий — это двадцать процентов моего запаса за один выдох. Он ушел вниз, в уклон, и три копья прошли мимо, а четыре он сбил встречными всплесками. Но я ждал этого.

Пока он отвлекся на копья, я уже рвал пространство перед ним — простой, грубый разрыв, который выбрасывает волну кинетической энергии во все стороны.

Меня тоже отбросило. Но я был готов, а он — нет.

Барона швырнуло на ближайший валун, который я создал за его спиной, он ударился спиной, хрустнуло. Что-то сломалось? Надеюсь. Он сполз по камню, но уже через секунду стоял на ногах, и его лицо превратилось в маску бешенства.

— Ты… — прошипел он. — Мальчишка! Да я тебя в порошок сотру!!!

Он перестал экономить. Я почувствовал это по изменению плотности магии вокруг. Арлекин раскрыл свой источник на полную — и он оказался не таким уж маленьким. Будь на моем месте обычный Старший мастер, ему бы уже пришлось туго. Но я — Деспот. Княжич Романов. Лучший в своем поколении. И я знаю магию — ее запах, вкус, боль.

Барон выбросил руку вперед, и из земли под моими ногами вырвались корни — не настоящие, магические, черные и колючие. Они обвили мои лодыжки, рванули вверх. Я рубанул по ним чистой силой, но они лезли снова. Магия сдерживания — мерзкая, цепкая, удушающая.

Я рванул эфиром так, что загудело в ушах. Волна прошла от центра груди во все стороны — грубая, неотточенная, но мощная, как взрыв. Корни разлетелись в труху. Арлекин тоже получил порцию — его отбросило еще на пять шагов, он кувыркнулся через голову, но вскочил.

Теперь мы оба дышали тяжело. У него из носа текла кровь — тонкая струйка, которую он утер рукавом. У меня была рассечена бровь от первого удара о камень, когда я ставил щит. Кровь заливала глаз, но я не отвлекался.

— Кажется, у тебя скоро закончится эфир? — сказал он, и в голосе впервые прозвучала усталость.

— У тебя быстрее, — сплюнул я на землю.

Это была правда. Я чувствовал его источник — он уже просел на две трети. Мой — только на половину. Еще немного, и я смогу просто задавить его массой силы, как танк давит окоп. Но Арлекин это тоже понимал.

Он не дал мне времени. Атака последовала за атакой — он перестал защищаться, перестал маневрировать. Он просто бил. Сгустки чистой тьмы, молнии, кинетические удары, огненные плети. Я уклонялся, ставил щиты, отбивался, но каждый удар отнимал силы. И каждый удар приближал меня к тому моменту, когда я смогу ответить.

Я ждал.

Ждал, когда он выдохнется. Когда его источник просядет настолько, что он не сможет отбить мою последнюю атаку.

Он понял это слишком поздно.

Я вобрал в себя остатки магии — всю, до последней капли. Сжал в кулаке, сжал в комок, сжал в точку, которая весила больше, чем я сам. И шагнул вперед.

Не побежал. Шагнул. Потому что бежать было уже некуда.

Арлекин увидел мой кулак, который светился белым — нет, не светился, он просто становился белым от переизбытка силы. Его глаза расширились. Он выставил последний щит — хлипкий,