Шоколад, ложь и алиби - Моргана Бест
Моя старая работа в галерее, конечно, удовольствия не приносила. Начальница у меня была – что ураган, а вот навыки общения у неё оставляли желать лучшего.
Впрочем, всё это уже не имело значения. Денег у меня хватало, чтобы при желании купить действительно красивый дом, но сперва – главное: нужно было поставить на ноги своё дело. Я решила оживить домик яркими подушками, распахнуть шторы настежь, чтобы впустить солнце, и зажечь аромалампу с тем самым чудесным лавандовым маслом, которое я берегла.
Летти великодушно спасла моё домашнее оливковое деревце по имени Лисиас – да-да, знаю, большинство людей не дают имён своим комнатным растениям, – и уверила, что у неё он прекрасно себя чувствует. Он был моим единственным зелёным другом, но я уже строила планы это исправить. В перспективе мне хотелось дом с настоящим садом. Я отправилась пешком разведать обстановку в городе: Летти была завалена горой рабочих дедлайнов. Она работала из дома, занимаясь чем-то ужасно умным, связанным с компьютерами и разработкой игр, – я даже не делала вид, что понимаю, но ей это явно подходило.
Идти до центра было недалеко. Стоял чудесный, сухой летний день.
По правде говоря, я могла себе позволить любое из помещений, что видела онлайн. Только я не совсем понимала, почему у некоторых такие заоблачные цены, и всё это заставляло меня сомневаться в себе. Готова ли я вообще вести собственный бизнес? Да понимаю ли я вообще, что делаю? Я остановилась и глубоко вздохнула. Наверное, просто паралич выбора – то самое чувство, которое накрывает каждого, когда впереди маячит серьёзное решение. Ведь правда?
Поймала себя на том, что пялюсь в окно пустого магазина, пытаясь мысленно наполнить его витринами с красивым шоколадом. Он был довольно маленький и откровенно мрачноватый – совсем не то светлое, гостеприимное пространство, которое я рисовала себе для шоколадной лавки «Какао-Нарел».
– Извините. Я едва не подпрыгнула. Рядом со мной откуда ни возьмись возник высокий, бесспорно красивый мужчина с улыбкой, которую иначе как самоуверенной не назовёшь.
– Вы ко мне обращаетесь? – спросила я, оглянувшись, чтобы убедиться, что поблизости нет кого-то другого, кому это могло быть адресовано.
Он усмехнулся – из тех лёгких смешков, что наверняка открывали ему все двери подряд.
– Да, конечно. Простите за прямоту, но не хотели бы вы как-нибудь поужинать со мной? Я моргнула в полном недоумении. Это теперь так работает? Симпатичные незнакомцы просто подходят на улице и приглашают на ужин?
– Я… полагаю, сегодня вечером свободна, – услышала я собственный голос, хотя понятия не имела, что на меня нашло.
– Прекрасно! Я – Гай. Гай Смит.
В тот момент, как он назвал своё имя, у меня сердце ухнуло в пятки. Я знала это имя. Знала эту отрепетированную улыбку, эту лёгкую уверенность. В школе он изводил меня – не крупными пакостями, а бесконечной чередой мелких унижений. Он был одним из заводил, из того «золотого кружка», из-за которого мои школьные годы превратились в испытание на выносливость.
– Как вас зовут? – спросил он.
Меня охватила паника. Скажи я настоящее имя – наверняка бы узнал, даже с моей изменившейся внешностью. Игра закончилась бы, не начавшись.
– Скажу вечером, – выпалила я и тут же захотела взять слова обратно.
– Таинственная незнакомка, – ухмыльнулся он так, будто только что что-то выиграл. – Интригующе. Где вы живёте? Я мог бы заехать.
– Встретимся здесь в семь, – быстро сказала я, неопределённо махнув на витрину. Назвать ему свой адрес – об этом и речи быть не могло.
Он ушёл – той самой развязной походкой, которую я помнила по школе, – а я опустилась на низкий кирпичный выступ под витриной. Этот человек – тот самый, из-за которого мои школьные годы казались ежедневной битвой, – только что позвал меня на ужин. Я решила относиться к этому как к любопытному социальному эксперименту. Каково это – пойти на свидание в новом обличье? Что будет, когда тот, кто когда-то заставлял меня чувствовать себя невидимкой, окажется напротив женщины, которую он не узнаёт?
ОН, разумеется, опоздал.
В половине восьмого его машина наконец с рыком подлетела к бордюру – на мой вкус, излишне театрально.
– Не думал, что вы и правда придёте, – бросил он в открытое окно, будто это как-то оправдывало опоздание.
– Куда мы едем? – спросила я, не сдвигаясь с места на тротуаре.
– Тут рядом отличное местечко. Садитесь, я отвезу.
– Пожалуй, я встречу вас там.
Он выглядел искренне удивлённым – будто его свидания обычно шли по другому сценарию.
– Вы мне не доверяете? Я вежливо улыбнулась – так улыбаются назойливым продавцам.
– Просто скажите название ресторана.
Он показал экран телефона.
– Называется «Башня». Я кивнула и тут же вызвала такси. Возможно, это было слегка мелочно, но мне нравилось держать ситуацию под контролем. И, честно говоря, от мысли оказаться запертой с ним в машине меня просто передёргивало.
Когда я приехала в «Башню» – заведение, которое, вопреки названию, ничем не напоминало башню в архитектурном смысле, – я через окно увидела Гая: он уже устроился за столиком с пивом в руке. Он энергично замахал. Я не помахала в ответ. Вместо этого сделала стратегическую остановку у бара и заказала самый крепкий напиток, какой у них имелся.
Ресторан оказался вполне милым – уютным, без претензий, с тёплым светом и мягким гулом разговоров. Возможно, название было ироническим.
– Вы не спешили, – заметил он, когда я наконец присоединилась к нему за столиком.
– Думала, вы не возражаете, – ответила я, уже устав от этого спектакля.
Когда принесли мой напиток, я опрокинула его залпом и тут же поманила официанта за следующим. Бедняга взглянул на меня с лёгкой тревогой, но послушно вернулся со свежим бокалом.
Ужин оказался именно таким неловким, как я и предполагала. Гай заказал огромный стейк – судя по всему, призванный что-то доказать о его мужественности. Я взяла два десерта.
– Знаете, – сказал он, разглядывая моё лицо с неприятной пристальностью, – вы напоминаете мне одну девушку из школы.
– Должно быть, она была потрясающая, – отозвалась я с приторной сладостью.
Дальше последовало то, что иначе как монологом не назовёшь: его успешная медицинская практика, его дорогая машина, его впечатляющая квартира.
Когда мы доели, он наклонился вперёд с тем, что он наверняка считал убийственным обаянием.
– Ну что, не хотите ко мне? Я моргнула.
– О, нет, спасибо. Думаю, у нас ничего не выйдет.
Он вскочил так резко, что стул заскрежетал по полу, и швырнул салфетку на стол, словно в исторической мелодраме.
– Зря я только время тратил!
Все до единого в ресторане уставились на наш столик. Я почувствовала, как жар поднимается к шее – не от стыда, а от чистого возмущения его поведением.
Через окно я видела, как Гай пронёсся через парковку, словно переросший ребёнок, рванул дверцу машины на себя и захлопнул с такой силой,