Живи и дай поесть - Моргана Бест

– Его зовут Баттонс, – сообщила его хозяйка, худая, нервная на вид женщина. – А вы точно не можете вымыть его прямо сейчас?

Я покачала головой.

– Прямо сейчас у меня записан на мытьё другой пёс. Вообще-то он уже опаздывает: давно должен был быть здесь.

У женщины задёргалось веко, и она заломила руки. От неё тянуло несвежими лавандовыми духами и увядшими розами.

– Пожалуйста, ну пожалуйста, не могли бы вы вымыть мою собаку? Ко мне сегодня вечером приезжает погостить свекровь, а она терпеть не может собачьего запаха.

Я вздохнула.

– Ладно, пожалуй, вымою Баттонса после собаки следующей клиентки.

Хозяйка Баттонса явно обрадовалась.

– Вы не против, если я оставлю Баттонса у вас? Тогда я смогу убраться в доме, и Баттонс не будет путаться под ногами.

Я снова вздохнула, на этот раз громче.

– Ну хорошо. В задней части фургона у меня три клетки. Придётся вымыть его после собаки моей следующей клиентки. Если та вообще появится, – добавила я, спохватившись.

Хозяйка Баттонса поблагодарила меня, передала поводок и уже направилась к машине, но вдруг обернулась.

– Есть только одна проблема, – сказала она. – Баттонс терпеть не может, когда с него снимают одежду. Приходится с боем её стаскивать.

– Спасибо за предупреждение, – сухо сказала я, разглядывая четыре попоны, надетые одна поверх другой.

Я уже собиралась проводить спаниеля в фургон, когда появился мистер Баттонс.

– Смотрите-ка, похоже, этого пса назвали в вашу честь, – сказала я со смехом. – Заходите! Мне нужно посадить его в клетку.

Мистер Баттонс хлопнул в ладоши и поспешил за мной в фургон. Я оставила его сюсюкать с псом, а сама вышла посмотреть, не появилась ли моя следующая клиентка. Если ни клиентка, ни её дог так и не покажутся, я примусь за Баттонса.

К моему удивлению, женщина маршировала по дороге – без собаки.

– Мисс Поттс, мне ужасно жаль, – гаркнула она. – Я бы позвонила, но день сегодня выдался ужасный, а мобильник я забыла. Терминатор отказался идти. Он не любит мыться.

Я не нашлась что ответить, но она продолжила:

– Но вымыть его всё равно надо, – заявила она. – Мы шли сюда, а в трёх кварталах отсюда он уселся и больше не двинулся. Я привязала его к столбу ограды: с места мне его не сдвинуть. Не могли бы вы сходить за ним? В машину он тоже не садится.

Я посмотрела на неё. Я знала, что раньше она служила в армии в звании майора, а теперь вышла в отставку. Выглядела она так, словно по-прежнему была в строю и никаких возражений не терпела. Да она всегда и представлялась полным именем и званием: «майор Джанелл Стивенс». От одного её присутствия меня слегка потряхивало. Удивительно, что она не была вооружена.

– Ну так вы сходите за Терминатором или нет? – отрезала она, когда я не ответила сразу. Тон у неё был командный.

Наверняка она ждала, что я отдам честь.

– Я бы сходила, будь у меня время, – медленно сказала я. – Но мне как раз нужно вымыть Баттонса. А это надолго: он не даёт снять с себя одежду.

Мне самой стало неловко: я сказала «одежду» вместо «попон». Но было поздно – слово уже слетело с языка.

Она упёрла руки в боки. Я знала, что ей можно доверять: майор считалась в городе человеком надёжным и уважаемым. Но утро шло наперекосяк, и я так разнервничалась, что напрочь забыла: мистер Баттонс уже в фургоне.

– Ну хорошо. Я схожу за вашей собакой, а вы зайдите в фургон и присмотрите за Баттонсом. Не люблю оставлять его одного.

– Конечно, – сказала женщина.

Я поспешила по дороге в сторону города, чтобы разыскать её дога. Меня тревожило, что пёс остался привязанным к столбу, но, наверное, у майора просто не было выбора. Будь при ней мобильник, она могла бы позвать на помощь. А без телефона, решила я, другого выхода у неё не было.

Я нашла дога в трёх кварталах, как она и сказала. Это был великолепный немецкий дог окраса арлекин. Он сидел с таким видом, будто никуда не собирался. Я окликнула его и подошла. К моему облегчению, он лизнул мне руку.

Я отвязала поводок и попыталась уговорить Терминатора идти.

– Давай, Терминатор, – сказала я.

Он посмотрел на меня, словно раздумывая, стоит ли идти следом. Я поднесла к его носу лакомство. Это сработало – Терминатор моментально вскочил.

И тут, когда лакомство уже было у самой его пасти, мимо нас промчался толстый рыжий кот. Терминатор рванул следом и перемахнул через белый штакетный забор, к которому только что был привязан. Я кое-как перелезла через забор и кинулась к поводку.

Я всё-таки ухватила поводок самыми кончиками пальцев – и Терминатор тут же поволок меня через клумбу. У меня возникло странное ощущение, будто перед глазами одно за другим мелькали рододендроны, азалии, лилейники и герберы. К счастью, рыжий кот вскарабкался на дерево, и Терминатор остановился у ствола.

Я кое-как поднялась на ноги и схватила Терминатора за ошейник.

– Надо же, а силы-то у тебя всё-таки нашлись, – сказала я псу.

Я обернулась: ко мне спешила разъярённая женщина.

– Ваша собака гонялась за моим котом! – сердито выпалила она.

– Мне ужасно жаль. Вообще-то это не моя собака. Одна женщина привязала его к вашему забору, потому что он отказался идти дальше, и послала меня за ним. Простите, что он погнался за вашим котом.

Женщина немного успокоилась. Неудивительно, что она разозлилась. Я снова извинилась и поспешно ретировалась, пока она не увидела, что стало с её садом. Но не успели мы дойти даже до калитки, как Терминатор снова бухнулся на землю и отказался двигаться. Я понимала: такого сильного дога мне по улице не протащить. Поощрять такое поведение тоже не хотелось. Но пёс был не мой, и к фургону мне нужно было вернуться как можно скорее – любым способом.

Так что в ход пошли лакомства. До фургона мы добирались мучительно медленно. Терминатор охотно шёл, пока жевал лакомство. Для немецкого дога жевал он на удивление медленно и деликатно. Но стоило ему проглотить очередной кусочек, как он садился и отказывался двигаться. Дорога заняла немало времени. Хорошо, что на работе у меня в карманах всегда было полно лакомств.

Должно быть, майор Стивенс услышала нас: она вытопала из фургона.

– Прекрасно! Вы всё-таки его привели, – сказала она, скривившись.

Интересно, какое у неё лицо, когда она по-настоящему довольна.

– Я думала, вы спешите!

Я растерялась.

– Я и правда спешу, – сказала я. – Терминатор отказался идти, а потом останавливался чуть ли не каждую минуту.

Она сложила руки на груди.

– Вот как. А я и не думала, что у вас найдётся время ещё и цветы собирать.

Сперва я не поняла, о чём она. Потом провела руками по волосам и вытащила рододендрон. Следом