Бастион - Кир Злой

— Разойдись! — скомандовал Ворн.

Кадеты побрели к своим местам, возвращаясь к прерванным делам.

Мы выдвинулись ближе к полудню.

Внешний вид и состав колонны заметно изменился. Один фургон сгорел почти полностью, и его пришлось бросить, второй лишился тента, а дверца защищенной повозки теперь была приколочена простыми досками, да и магической защиты на ней больше не было.

Кадетов в повозки не пустили. Все свободное место отдали раненым, припасам и телам погибших. Мы шли вдоль колонны пешком, поскальзываясь на подмерзшей грязи.

Впереди и позади двигались усиленные дозоры. Мара Вейл с двумя солдатами регулярно исчезала среди деревьев, проверяя дорогу и ближайшие склоны. Каждый раз они возвращались с одинаковыми новостями, что новых засад на пути следования конвоя не обнаружено.

Я тоже пытался почувствовать украденные кристаллы.

Безрезультатно.

Нападавшие, если кристаллы связи были еще с ними, находились слишком далеко.

Первый день после нападения прошел в напряженном молчании. Любой треск ветки заставлял руки тянуться к оружию. Стоило на дороге появиться одинокому всаднику, как солдаты мгновенно брали его на прицел из арбалетов и заставляли объезжать колонну по широкой дуге.

На ночлег мы остановились задолго до темноты. Сержант выбрал голый каменистый склон, к которому невозможно было подобраться незаметно. Костры разрешили развести только внутри круга из повозок. Дежурство усилили, теперь вместе с каждой парой кадетов стоял солдат.

Никто больше не жаловался на холод, мерзкую похлебку или тяжелые мешки.

На второй день Дерек впервые выбрался из фургона. Он двигался медленно, придерживая ладонью перевязанный бок, но упрямо отказывался лежать дальше.

К вечеру погода резко ухудшилась. С севера потянуло ледяным ветром. Дорога пошла вверх, зажатая между каменистыми склонами, и фургоны замедлились. Солдатам приходилось толкать колеса на особенно крутых участках.

На третий день впереди показались горы.

Темные хребты поднимались над лесом, словно огромная каменная стена.

Где-то среди этих скал находился Железный клык.

Интерлюдия. Кассиан Весс и Тайный Господин

Кассиан Весс неспешно провел ладонью над крупным артефактом связи. Гладкая поверхность кристалла помутнела, наливаясь тусклым багровым светом. В просторном кабинете образовался плотный полумрак. Над столом возник размытый силуэт. Лица собеседника Кассиан не видел — лишь темный, скрытый магической пеленой контур.

— Комбинация с устранением Вальтера вар Дорна не сработала, — произнес искаженный голос, в котором не было ни капли сожаления. — Командующему столичным гарнизоном крупно повезло. Мой агент совершил ошибку, и подходящий момент был упущен. Замена Дорна позволила бы забрать нужный груз еще в столице.

Больше всего в совместных операциях Кассиана раздражала необходимость полагаться на чужих людей, чьи ошибки могли пустить под откос месяцы его собственной подготовки. Но пока этот союз был ему нужен. Усилием воли он подавил вспыхнувшее недовольство и заговорил абсолютно невозмутимым тоном.

— Досадно. Но полагаю, у вас есть запасной план, как перехватить нужные артефакты?

— Да. Пришлось действовать грубее. Нападение на конвой, транспортирующий артефакты, стало корректирующей операцией. Она обошлась не без потерь, однако нужный результат мы в итоге получили.

— В нашем деле потери допустимы, если итоговая цель достигнута, — отозвался Кассиан.

— Согласен. Люди для того и получают золото, чтобы иногда за него умирать.

На этих словах собеседник Кассиана перешел к главному вопросу.

— Моим людям удалось забрать всю партию кристаллов связи и большую часть стационарных накопителей, предназначенных для защитного купола Железного клыка. А значит, в нужный для нас момент бастион останется без связи со столицей.

— У них все еще есть старые сигнальные артефакты, — возразил Кассиан. — Но да, они ненадежные и медленные. Новые кристаллы должны были обеспечить моментальный канал связи с командованием в столице. Теперь этого не будет, и это хорошо для нас.

Он сделал короткую паузу, после чего закончил свою мысль.

— Мои люди в бастионе решат вопрос со старыми сигнальными артефактами.

— Что насчет текущей защиты бастиона? — поинтересовался голос из кристалла. — На сколько ее хватит без новых накопителей?

— Гарнизон сможет поднять купол на имеющихся резервах. Но при полномасштабной нагрузке заряда хватит ненадолго. Несколько мощных ударов — и защита начнет гаснуть.

Силуэт в багровом мареве едва заметно кивнул.

— Но главная угроза находится не в самом бастионе, а в столице, — продолжил Кассиан. — Если к Железному клыку успеют прибыть Архимаги, ваше наступление захлебнется. Поэтому я организую несколько ложных кризисов одновременно. Устрою диверсии на прочих участках границы. Совет Магов получит сведения о готовящемся ударе совершенно в другом месте. Сильнейших магов распределят между ложными целями. Железный клык останется без поддержки.

— Грамотный ход, — согласился голос из полумрака. — Пока Совет Магов будет метаться между ложными целями, мы беспрепятственно возьмем то, что нам нужно.

Кассиан промолчал, принимая эту оценку как должное. Он ждал продолжения, прекрасно понимая, что собеседник никогда не ограничивается одними лишь похвалами. И действительно, спустя несколько секунд искаженный голос зазвучал снова.

— Остается главная проблема, протокол «Глухая стена», — произнес темный силуэт. — Как только комендант поймет, что Железный клык падет, он активирует систему самоуничтожения. Магические заряды обрушат скалы прямо на бастион, будут уничтожены склады и выведены из строя защитные артефакты. Мне нужен целый бастион, а не бесполезная груда камней посреди заблокированного перевала. На расчистку завалов уйдут долгие месяцы.

— Этот вопрос я возьму на себя, — уверенно произнес Кассиан. — Мои люди внутри бастиона сделают так, чтобы его нельзя было выполнить. Они выведут из строя управляющие механизмы. Вы получите Железный клык целым.

— Тогда каждый из нас получит то, ради чего вступил в эту игру.

— После захвата крепости мои условия остаются прежними, — сказал Архимаг. — Все нижние помещения под крепостью переходят под контроль моей группы. Ваши солдаты туда не входят.

Тайный Господин на несколько мгновений задумался.

— Хорошо. Все, что находится выше основания крепости, остается Эртарии.

— Меня не интересует то, что находится выше.

— Я знаю.

Два коротких слова прозвучали опаснее прямой угрозы.

Кассиан внимательно посмотрел на темный овал вместо лица. Собеседник знал больше, чем показывал. Возможно, ему уже была известна информация, что именно спрятано под крепостью. Возможно, он лишь смутно догадывался, ради чего Архимаг затеял эту игру.

Пока это ничего не меняло.

— До следующей связи, Архимаг.

— До следующей связи.

Багровая фигура начала растворяться.

Свет погас. Кабинет снова стал темным и тихим.

Кассиан еще некоторое время смотрел на черный кристалл. Они не доверяли друг другу. Каждый готовил собственные меры на случай предательства. Каждый был уверен, что знает о настоящей цели союзника достаточно, чтобы удержать его в рамках сделки.

Возможно, оба ошибались.

Тайному Господину был нужен Железный клык, чтобы прорвать линию обороны и захватить для Эртарии новые территории.

Кассиану была нужна не крепость.

Ему было нужно то, что крепость скрывала под собой.

Через несколько часов конвой добрался до