Бастион - Кир Злой

— В моем доме не будет кровопролития, — жестко произнес он, глядя на багрового от ярости молодого щеголя. — Вы забываетесь, молодой человек. Уберите оружие.

Я анализировал сложившуюся ситуацию. Если соглашусь отменить поединок, то покажу свою слабость. В долгосрочной перспективе это сулило сплошные проблемы. Столичная аристократия решит, что я не способен сам постоять за себя без защиты покровителя, и завтра каждый второй дворянин захочет проверить меня на прочность. В этих кругах понимают лишь язык силы. Мне требуется один раз показательно сломать кому-нибудь кости, чтобы надолго отбить у остальных желание самоутверждаться за мой счет.

Я плавно шагнул вперед, поравнявшись с графом.

— При всем уважении к вашему дому, господин Орлан, но я принимаю вызов, — мой голос прозвучал подчеркнуто спокойно и ровно. — Спор чести должен быть разрешен здесь и сейчас.

Орлан несколько секунд молча смотрел на меня, обдумывая эти слова, а затем кивнул и жестом приказал своей охране расчистить место. Толпа гостей плотным кольцом обступила ровную площадку двора.

Кристиан фор Таль выхватил клинок с такой нервной поспешностью, словно боялся, что я в последний момент передумаю. Зрачки его глаз были сильно расширены, а взгляд казался мутным и несфокусированным.

Из числа гостей вышел один из аристократов, принимая на себя роль распорядителя поединка.

— Господа, — громко произнес распорядитель, обводя взглядом собравшуюся публику. — Бой пройдет по стандартным правилам. Никаких смертельных ударов. Мы остановим поединок, как только прольется первая кровь или кто-то из дуэлянтов сдастся. Правила ясны?

— Хватит болтать, начинай уже! — злобно выплюнул Кристиан, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Я же лишь коротко кивнул, подтверждая свое согласие с озвученными правилами.

Распорядитель подал сигнал к началу боя.

Едва прозвучала команда, Кристиан сорвался с места. Его меч взлетел для тяжелого рубящего удара сверху вниз, в который противник вложил всю массу своего тела. Угол наклона и сила замаха ясно говорили о том, что он планирует просто проломить мне ключицу и разрубить грудную клетку. Ни о каком поединке до первой крови речи больше не шло. Кристиан пошел на отчаянные меры, твердо решив закончить этот бой моим убийством.

Пытаться блокировать такой удар было бессмысленно. Оптимальным решением оставался уход с линии атаки и встречная атака, но выполнить это я не успевал. Погружение в боевой транс заняло лишь мгновение. Время вокруг меня замедлилось, шум толпы ушел на задний план, а стремительный рывок аристократа теперь казался мне медленным и неуклюжим.

Я сделал короткий шаг в сторону, уходя с линии атаки, и с силой ударил тяжелой рукоятью своего меча ему прямо под ребра. В повисшей тишине двора раздался громкий хруст костей. Противник мгновенно выронил оружие и рухнул на колени.

Его рот широко открылся в беззвучном крике, а на губах начала стремительно пузыриться кровавая пена. Кожа на лице резко побледнела, дыхание превратилось в прерывистое бульканье. Видимо, сломанные ребра повредили внутренности, и началось сильное внутреннее кровотечение.

Еще немного, и этот парень банально захлебнется собственной кровью.

Смерть оппонента на глазах у толпы свидетелей означала бы неминуемое обвинение в убийстве, а это в мои планы совершенно не входило. Я упал на одно колено рядом с хрипящим противником и приложил ладонь к его груди, активируя навык второй ступени. Магическое заклинание начало свою работу, убирая критические повреждения и стабилизируя тяжелого раненого.

Внутреннее кровотечение удалось остановить.

Кристиан судорожно втянул ночной воздух, и его мутные глаза на краткое мгновение прояснились. Он из последних сил вцепился дрожащими пальцами в мой рукав, притягивая меня к своему лицу.

— Всего лишь отвлечь… — его сиплый шепот был едва различим из-за возобновившегося шума толпы. — Они собирают то… что поможет для настоящего удара…

Едва выговорив эти слова, он окончательно обмяк и провалился в глубокий обморок.

Я непонимающе нахмурился, глядя на бессознательного аристократа. Кого отвлекать? Какой еще удар? Мы вроде бы дрались из-за оскорбленной чести его спутницы. Головой он во время падения точно не бился, я за этим проследил.

Мои размышления прервало появление двоих мужчин с носилками, которые быстро прорвались сквозь кольцо гостей. Они были одеты в белые плащи столичных целителей, но действовали как-то грубо. Не проверив пульс, не зафиксировав сломанные ребра, эти двое просто схватили Кристиана за руки и за ноги, и одним небрежным рывком забросили его на холст носилок, словно мешок с картошкой.

Один из них неловко повернулся, и из-под его плаща на миг мелькнула сталь спрятанного короткого меча. А когда эта группа развернулась к выходу, я обратил внимание на их обувь. Это были тяжелые армейские сапоги с массивной подошвой.

Зачем столичным целителям носить тяжелую военную обувь, да еще и прятать под плащами оружие? Это выглядело крайне подозрительно.

Я поспешил за ними, желая выяснить, куда они собираются доставить Кристиана, но путь мне преградили люди графа. Они выстроились живой цепью, оттесняя любопытных гостей от места дуэли. Пока я пытался пробиться сквозь эту толпу, люди с носилками уже скрылись за дверями особняка.

Оставив попытки протиснуться следом, я огляделся по сторонам. В глаза сразу бросилась еще одна странность. Эвелина Роан тоже пропала, ее нигде не было видно, словно она растворилась в воздухе.

Интерлюдия. Эвелина Роан

Лучшая гостевая комната в трактире «Сытый Грифон» обходилась в целое состояние, но сейчас виконтесса совершенно не обращала внимания на роскошную обстановку. Она нервно мерила шагами дорогой ковер, с силой комкая в руках кружевной платок. В центре комнаты лежал артефакт связи, источавший тусклое багровое свечение. Из кристалла доносился искаженный, лишенный всяких эмоций мужской голос.

— Твоя самодеятельность обошлась слишком дорого, Эвелина.

Аристократка резко остановилась. По спине пробежал ледяной холод. Она своими глазами видела, во что превратился прошлый провинившийся агент. Господин оставил его в живых, но лишил зрения и возможности передвигаться, сделав из крепкого мужчины беспомощный овощ.

— Целью был командующий гарнизоном, — продолжил собеседник. — Устранение барона позволило бы нам поставить своего человека на его должность. Даже серьезное ранение подошло бы. За пару дней подмены мои люди успели бы выполнить предназначенное. Но твоя личная месть сорвала эти планы!

— Но чертежи… — Эвелина нервно прикусила губу. — Их ведь достали?

— Лишь часть. Тень сообщил, что охрана вернулась слишком рано. И это тоже была твоя задача — отвлечь их!

— Поверьте, чудесный мой, я сделала все возможное, — голос виконтессы слегка дрогнул, но она заставила себя изобразить почтительность. Обычная надменность испарилась без следа. — Этот проклятый выскочка Арден… Он все испортил.

— Арден? Арден Милтон⁈

— Да, прелесть моя, вам знакомо это имя?

— Снова он… — голос из артефакта стал пугающе тихим, отчего прозвучал еще более зловеще. — Этот щенок