Последний танец - Ольга Ружникова

Никто не обещает, что измененные создания Великой Реки испугаются соленого моря. Не исключено, что сейчас Евгения ведет не путеводная звезда, а болотная гнилушка над трясиной. Самообман.

Евгений вздохнул. У них нет выбора.

Очень даже может быть, что поход на побережье не даст ничего. Особенно с погоней на хвосте.

И они просто умрут на морском берегу. Что ж, лучше уж там.

Эти три часа показались тремя месяцами. Усталую Арабеллу они с Тервиллем по очереди несли на руках.

Мика упрямо бредет сама… и хорошо. Хоть девочка весит и немного, свободные руки важнее.

Опасность он уловил, когда уже слабо доносился шум морских волн. Евгений стремительно обернулся и метнул на еле слышный шорох среди темных ветвей костяной стилет. Спасибо местным.

Слабый вскрик и пролетевшая мимо стрела. Евгений сбил стрелка уже на прицеле.

— Яд серого ползуна, — сразу опознал цвет стрелы один из проводников. — Противоядия нет.

— Берем с собой, — отдал распоряжение Евгений. И его, как ни странно, послушались. — Вдруг удастся вернуть хозяевам.

Честно говоря, даже удивило, почему пара ближайших Охотников содрогнулась. Они тут, вроде как, не эвитанские дворяне, чтобы удивляться вполне разумной жестокости.

— От него гниют заживо, — пояснил предводитель. — Сначала глаза — и ты слепнешь. Потом разум — и ты сходишь с ума. Потом кишки…

— Стрелок почему-то не боялся. Значит, основание — не опасно.

— Ты готов сделать с противником такое?

Евгений окончательно перестал его понимать:

— Он же готов. Я сейчас нарушаю какие-то законы Великой Реки или Хроноса? Яд серого ползуна дозволено применять только тому племени?

— Нет. Но они же — твари из Великой Реки, а ты…

Мидантиец. Вдобавок, император, сын и племянник императора.

Зато враги отстали. И осталось пройти не так уж долго.

А то Евгений уже раздумывал, как на ходу безопасно для себя отравить еще пару местных стилетов. Тервилль откажется взять, но ему такое и доверять нельзя. Не из пистолета. Промажет.

Море встретило долгожданными яростными волнами, солью воздуха, криками птиц…

Настоящих, живых.

И бешеными воплями позади. Евгений всё же угадал: враги не посмели выйти на открытое побережье. Они действительно настолько изменены своим Хроносом, что уже не выносят чистой живой воды. Даже ее запаха.

А побережье настолько широко, что отравленным стрелам к кромке волн уже не долететь. Даже с учетом, что сейчас прилив.

— Это не слишком похоже на Гавань, — повернулся к проводнику Евгений.

Тот не опустил глаз:

— Она была здесь. Когда-то. До того, как сюда приплыли Проклятые Галеры. После этого… Хронос велел уничтожить ее.

Кем бы и чем бы ни были Проклятые Галеры и кто бы на них ни плавал, Хроносу они точно не понравились. И это хорошо… когда всё прочее — весьма паршиво. Более чем.

— Прости, чужак. Но мы уходим. Ты получил, что хотел. Вот оно, море. — В глазах проводника — явное опасение. Он всё же понимает, что обманул.

И понимает, что оставляет их здесь на смерть.

Да, тварям Великой Реки беглецов здесь не настичь. Но и им самим — не выбраться. Путь назад — перекрыт.

— Ничего страшного, Эжен, — вдруг вслух заговорила Мика. — Рыбу будем есть. Тут чистая рыба, мы ни во что не превратимся…

Вот только пресной воды тут нет. Правда, если разжечь костер из плавника,, ее можно выпарить.

И придумать, как уничтожить засаду.

Или дождаться нового явления Проклятых Галер.

— Где они взяли право причала? — вдруг отчеканила Арабелла.

— Что? — судя по лицу проводника, он решил, что та рехнулась.

— В прошлый раз мы не могли сначала добраться до берега, потому что там не было права причала. Как Проклятые Галеры причалили здесь?

— Какое право? — проводник всё еще не понимает. — Причалили — и причалили. Испокон веков раньше причаливали, просто редко приплывали… Какой «прошлый раз»? — вдруг прищурился он.

Но Арабелла явно не собиралась ничего скрывать:

— Мы с братом уже плавали на Проклятых Галерах. Я одну такую вела. А Витольд мне помогал.

Проводник… попятился. И, кажется, впервые в его глазах мелькнул явный страх.

— Я могу попробовать, — вдруг задумчиво проронила Арабелла. — Чувствую, что могу. Вит, помоги мне. Если Грегори где-то там, вдруг он нас услышит? Раз это — родная гавань Проклятых Галер.

В каком виде Грегори может сейчас быть, Евгений предпочел не уточнять. У него припасы и пресная вода тоже должны были давно закончиться.

— Он меня может услышать, — упрямо продолжила Арабелла. — Я ношу его ребенка.

Главное, не дать местным трусам сейчас напасть на девушку. А то у них животный страх уже пересилил даже ярое желание получить «женщину с чистой кровью».

— Пробуй, — одобряюще улыбнулся Евгений. — А я прикрою. У меня тут как раз яд серого ползуна есть, а то мало ли что…

В прошлый раз Проклятые Галеры призывал Грегори Ильдани с артефактным мечом насквозь пропитанного Силой Мэнда, а не Арабелла с Витольдом. Но на худой конец они попробуют втроем. Однажды Евгений древние силы уже призывал. Вдруг получится вновь?

Медленно отступают назад к лесу проводники. Кучкой. Затаившихся в лесу врагов они пока опасаются тоже. И не меньше, чем Проклятых Галер. Те еще, может, и не приплывут, а вот соседнее измененное племя — уже вот оно!

Евгений застыл спиной к морю, и что там пытаются сделать Арабелла с Витольдом — кто знает? Не стало бы ей плохо — уже ладно. Здесь точно некому и нечем лечить кровотечение.

И лишь по распахнувшимся от изумления глазах проводников стало ясно: что-то там определенно происходит.

— Проклятые Корабли! — старший проводник в ужасе взглянул на Евгения. — Это ты призвал их?

Вообще-то нет, и это очевидно. Не спиной же. Но кто же отказывается от такой славы? Евгений краем глаза заметил, что и Вит с Беллой дружно кивнули. И даже сам на миг усомнился: а вдруг они говорят правду?

— Тогда дальше вы сами по себе! — проводник перешел почти на бег. — Мы не имеем дела с нечистью.

Можно подумать, что до этого он собирался помогать.

Отчаянный взгляд на Проклятую Галеру своих спутников Евгений тоже понять не смог. Конечно, это может быть одна из тех, что привезла беглецов из Мэнда во владения герцога Алексиса Стантиса Марэаса. А могла и та, которой