(не)желанный подарок дракона - Юлия Парфенова

— А как насчёт завтрашнего вечера, мисс Эмбервуд? — нарушил он тишину. — У меня есть одно предложение.

— Завтра? — нахмурилась я, подозревая подвох. — Боюсь, завтра весь день буду разгребать последствия сегодняшних инцидентов. И потом, у меня есть заказы, которые нужно выполнить до конца недели.

— Работа, — кивнул он, но в его голосе звучало недоверие. — Разумеется. Но разве вам не стоит иногда позволить себе отдых? Тем более, что завтра состоится званый ужин у моего друга. Небольшое собрание… избранных гостей.

Он произнёс это так непринуждённо, будто речь шла о чайной вечеринке у соседки. Но я мгновенно насторожилась.

«Избранные гости» в его кругу означали только одно — высшую драконью знать.

Может быть, именно там я найду ответы на свои вопросы? Кто стоит за проектом сноса нашего квартала? Чем он выльется для владельцев магазинов? И почему Сириан Уитмен так упорно молчал на эту тему?

— Не думаю, что я подхожу для таких мероприятий, — осторожно ответила, хотя сердце уже бешено колотилось. — Я не принадлежу к вашему миру, лорд Дейн.

— Аларик, — мягко поправил он. — И мир — он гораздо сложнее, чем кажется. Иногда самые интересные истории происходят именно на границах миров.

Он сделал паузу.

— К тому же, там будет лорд Уитмен. Возможно, вы захотите поговорить с ним.

При упоминании Сириана по моей спине пробежали мурашки. Сжала кулаки, чувствуя, как гнев снова поднимается в груди. Но тут вернулась Люси, держа в руках изящную упакованную коробку.

— Вот ваша лампа, милорд! — сияла она. — Я добавила несколько ароматических масел в подарок. Надеюсь, вашей матери понравится.

Аларик взял коробку, и на мгновение его взгляд встретился с её. В глазах мелькнули золотые искорки.

— Благодарю. — Он аккуратно поставил коробку на прилавок и снова повернулся ко мне. — Но вернёмся к завтрашнему вечеру. Я приглашаю вас с сестрой как моих гостей.

Он посмотрел на Люси, которая широко распахнула глаза от удивления.

— Мисс Эмбервуд, ваша сестра, кажется, никогда не была на настоящем приёме? — задал он мне свой вопрос.

Люси покраснела до корней волос, но в её глазах загорелся такой азарт, что я сразу поняла — она согласится, даже если я запрещу.

Моя сестра всегда тянулась к острым ощущениям, к запретному миру, который был закрыт для нас после смерти отца. А что могло быть более захватывающим, чем куча сиятельных драконов в одном помещении?

— Я… — начала я, колеблясь, но Аларик уже знал ответ.

— Отлично, — кивнул он, не дав мне договорить. — Экипаж заедет за вами в семь. И не переживайте о нарядах — я позабочусь обо всём.

Он подмигнул Люси, которая едва сдерживала восторг.

— До завтра, леди.

С этими словами он направился к двери, но на пороге обернулся.

— И, Вивьен… — его голос стал тише, почти личным. — Вам очень идёт бордовый цвет.

Кровь отхлынула от лица. Но вместо страха в душе родилось странное чувство облегчения — перед ним не нужно было притворяться.

Когда дверь закрылась, Люси бросилась ко мне, схватив за руки.

— Вив! Это же Аларик Дейн! Тот самый, о котором писали в газетах! Говорят, он лично уладил конфликт между двумя драконьими кланами в прошлом году! И ты знаешь его? Откуда?

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как напряжение последних дней обрушилось на плечи. Опустившись на диванчик, начала рассказывать.

О том, как меня похитили. Об огромной подарочной коробке в спальне Сириана Уитмена. О побеге благодаря дереву с его халатом на плечах. О документах в кармане и сносе нашего магазина.

Люси слушала, широко раскрыв глаза, время от времени вскрикивая от возмущения или удивления. Когда я закончила, она молча обняла меня, прижав к себе так крепко, что стало трудно дышать.

— И ты всё это пережила одна? — прошептала она. — Почему не сказала раньше?

— Ты спала, когда я вернулась, — пожала плечами. — А потом… потом не было времени. Я боялась, что если расскажу, то ты начнёшь паниковать. Или, того хуже, попытаешься всё исправить сама.

— Я бы ни за что не позволила ему так с тобой поступить! — горячо воскликнула Люси. — Сириан Уитмен… он думает, что может играть с тобой, как с куклой? Но ты права, завтрашний вечер — наш шанс узнать хоть какую-то правду.

Она отпустила меня и поднялась, решительно вытирая слёзы с глаз.

— А теперь давай уберёмся здесь. У нас завтра будет очень важный вечер. И я не позволю какой-то разбившейся вазе или разгневанной матери испортить нам настроение.

Она улыбнулась, но в её глазах читалась новая решимость.

— Мы идём на войну, Вив.

Едва занимался рассвет, окрашивая горизонт нежно-розовым, как мы с Люси уже хлопотали в магазине.

Утренний свет, просачиваясь сквозь пыльные стёкла, золотил пылинки в воздухе, превращая наше скромное царство в волшебное место. Люси, тихо мурлыча себе под нос, расставляла на стеллажах коробки с лентами, в то время как я старательно заворачивала в бумагу наборы ароматических свечей, заказанных накануне.

— Вив, посмотри, как эти ленты сочетаются с синими коробками! — воскликнула Люси, подбирая оттенки.

Я выдавила улыбку, но внутри всё сжималось от накатившей тревоги.

Прошёл всего один день после разговора с матерью, а горечь от её слов по-прежнему саднила. И всё чаще, когда руки были заняты монотонной работой, в сознании возникал он.

Сириан Уитмен.

Его ледяной взгляд, колкие замечания, и то, как он прижал меня к стене, заставив сердце учащённо биться.

Мотнула головой, стараясь избавиться от непрошеных образов. Нужно было думать о работе, а не об опасных фантазиях касательно аристократа, который стремился уничтожить дело моей жизни.

К обеду магазин ожил. Посетители приходили, выбирали презенты для родных и друзей, а я с удовольствием наблюдала за их лицами, озарявшимися радостью при виде подходящего подарка.

Именно в такие минуты понимала, что никогда не смогу отказаться от этого места. Здесь я создавала не просто красивые вещи, а моменты радости и маленькие чудеса в повседневной рутине.

Я как раз упаковывала одно из маленьких чудес, когда дверь с тихим перезвоном колокольчика распахнулась, и на пороге возникла леди Вентворт.

Узнать её было невозможно — роскошное пальто насыщенного сливового оттенка, шляпка с причудливо изогнутыми перьями и