Райво Штулберг - Химеры просыпаются ночью

— Если это и правда Зеркало, мы в этом убедимся совсем скоро, — пробормотал Митин, всматриваясь в приближавшуюся деревеньку.

— Думаешь, опять она?..

Ученый промолчал. Только когда подошли ближе, выдохнул всего одно слово:

— Зеркало…

Да, они снова оказались в той же самой деревне. Шли по заросшим бурьяном деревенским улицам вдоль осевших полуразрушенных домов. Неведомая сила вела их по кругу, и теперь это было похоже на кошмарный сон посреди солнечного дня.

— Ветер сменился, — будто принюхиваясь, заметил Тополь.

— Что? — выходя из оцепенения, переспросил Митин.

— Дохлятиной потянуло, — прищурился сталкер, кивая куда-то за дома.

— Собаки, может, вчерашние?

— Не похоже…

Тополь пошел прямо через бурьян куда-то за дома. Митин сначала был готов поклясться, что никаких подозрительных запахов оттуда не доносится, но, как только вышли за дома, в нос явственно ударил приторный трупный дух. Впрочем, сколько ни искали его источника, не нашли не только человеческих трупов, но даже хотя бы дохлого пса не обнаружилось. И мух — постоянных спутников гниения — не виделось. Тем не менее, в одном месте запах был настолько силен, что даже сталкера едва не вывернуло наизнанку. Митин же и вовсе не рискнул приблизиться.

На месте наиболее стойкого запаха чернела небольшая лужа, которую в высокой траве можно было и не заметить, если б не тошнотворная аура вокруг. Тополь на всякий случай натянул противогаз и осторожно потрогал лужу носком ботинка. Ничего не произошло — на вид самая обычная лужа. Тополь поставил в нее ногу и слишком поздно почувствовал, что дна под подошвой нет. Нога провалилась в пустоту, сталкер не успел удержать равновесие — и провалился куда-то вниз.

Митин, стоявший немного поодаль, видел, как упал Тополь, но не поднялся из-за высокой травы, как ожидал ученый, а просто исчез. Обеспокоенный, Митин приблизился к месту падения, но… кроме гладкой черной лужи не увидел ничего.

— Эй, — в недоумении позвал ученый. Не могла же лужа в самом деле поглотить взрослого человека целиком!

— Я тут! — прямо из лужи раздался голос, и выглядело это вовсе уж неправдоподобно.

— Выбраться сможешь? — сказал в лужу Митин.

— Да, тут неглубоко, тут одни трупы!

— Какие трупы? — не понял ученый.

Вместо ответа прямо из лужи показались руки сталкера, Митин ухватился за них и вытянул Тополя наружу.

— Никогда б не поверил, если б сам не увидел, — пробормотал ученый, переводя взгляд то на лужу, то на Тополя, только немного промокшего, тогда как тот должен был вымокнуть до нитки.

— Там целая яма трупов, — прохрипел сталкер и быстро зашагал прочь, — Целая яма. Некоторые свежие, некоторые уже с костей текут.

— Да чьи трупы-то?!

— Не знаю, люди там. Много мертвых людей. Без лиц. Лица у всех вырваны.

— Что-о?! — лицо ученого побелело и вытянулось.

— Их кто-то жрал. Некоторые обглоданы почти до костей.

— Собаки? — неуверенно предположил Митин.

— Собаки трупы в одно место не сваливают.

Ученый растерянно шагал рядом с Тополем. Из разорванных фрагментов последних событий единая картинка никак не складывалась. А Митин, прежде чем что-то предпринять, всегда пытался проанализировать и обдумать ситуацию со всех видимых сторон и даже взглянуть на нее изнутри. В данном же случае, никакой из отработанных годами приемов не срабатывал. Сначала погоня от собак и аномалия. Потом он очнулся здесь и встретил товарищей по несчастью. Те тоже сюда попали прямиком из аномалий. Капитан превратился в зомби. Сколько ни ходи здесь — все равно возвращаешься в одно и то же место. И еще эти сферы зеркальные… А теперь вот страшная лужа и полная яма трупов под ней. На общем фоне заурядным выглядело лишь ночное нападение собак. Хотя… если напали от голода, то отчего их не видно вокруг лужи-ямы, от которой за версту несет падалью?

В общем, мало что складывалось в этой истории.

Тут подал голос Тополь:

— Вот ты ученый, вот и скажи мне, есть ли какие-нибудь звери, которые не доедают своих жертв, а относят их в одну общую кучу?

— Я не зоолог, — хмуро ответил Митин, — наверняка есть, но из известных в Зоне… Мне про таких не известно.

— Тогда так. Про каких мутантов мы знаем меньше всего? Просто хочу хотя бы представить, с какой тварюгой придется столкнуться.

— Собственно, неплохо изучены только плоти, кабаны и собаки. Даже про мутировавших волков известно мало. А уж в рассказы о всяких пси-собаках — даже не знаю, верить ли. Ни одной такой не задокументировано на территории…

— А ты верь, ты верь. Если сталкеры в один голос твердят, что есть такие твари, то они есть. Если бухой еще с прошлой недели Санек скажет, что видел зеленого летающего гада, я сам посмеюсь от души. А если серьезные ходоки упорно твердят о том, что живет такая собака, которая вместо себя в нападение пускает свой призрак, тут уж я поверю на все сто.

— Мы собираем все свидетельства, — почти обиженно ответил Митин, — но отслеживать худо-бедно можем только небольшие группы особей. Некоторых отлавливаем и отправляем для изучения на Большую Землю.

— И что ж там отвечают?

— Ничего не отвечают. Информация моментально становится сов секретной. Мы им только ловим, остальное до нас не доводят.

— Ясен пень, все у нас секретят. Только мы и без их секретов давно на своей шкуре доперли, что есть что и как с этим бороться. А сходили бы вы на денек поглубже в Зону — впечатлений на сто диссертаций хватило бы.

— Для глубоких рейдов деньги нужны. У нас даже на проводников не хватает, чего уж о снаряжении говорить. Да и услуги зверобоев дороги, за сто баксов на химеру никто не пойдет, а это наш бюджетный потолок.

Тополь даже остановился. Потом расхохотался:

— А я-то думал, что вы тут все знаете, везде вникаете, артефакты распиливаете, аномалии измеряете, мутантов пачками ловите и режете!..

— Я вот так же думал, когда сюда просился. Вообразил себе, что недостатка в материале не будет. Но…

— Воруют, — завершил его мысль сталкер.

— Воруют. И к нам, на передний край, только ощипанные куски приходят. Иногда, перед очередными выборами, куски пожирнее перепадают, обещания щедро раздаются — и про финансирование, и про прочее, и даже Евросоюз хотят подключить для изучения Зоны…

— Брехня, — махнул рукой Тополь, — знакомое дело — перед выборами. А ты хоть, например, карлика живого видел?

— Живого не видел, — честно сказал Митин, — но однажды нас железками закидали на свалке. Проводник сказал, что это как раз карлики и были.

— А я вот видел и даже по их милости сюда попал. Желтые такие, пузатые, голые почти все… И как только природа таких нарожала.