Там леший бродит - Игорь Николаевич Конычев
— Уходи, — раздался в моем сознании голос. Вопреки обрывочным кровожадным мыслям обитателей Чёрного леса, он звучал беззлобно, а скорее умоляюще. — Иначе сгинешь, как и я.
— Кто ты? — спросил я, пытаясь отыскать говорящего среди бесконечного переплетения ветвей и корней.
— Уже никто, — ответил все тот же голос. — Но раньше был тем, кем стал ты.
На меня будто ушат ледяной воды выплеснули. Я замешкался, и упавший сверху беркут едва не вонзил в меня свои когти. Лишь в последний момент мне удалось разминуться со смертью на считанные мгновения.
— Белояр?
— Теперь это не моё имя.
— А какое твоё?
— У нас его нет, — в голосе бывшего Белояра сквозила непередаваемая и нечеловеческая тоска. — Уходи, или потеряешь и имя, и себя. А лесу нельзя без лешего…
— Этому тоже?
— Любому.
— Тогда…
— Прочь! — взревел вдруг бывший Белояр, но теперь уже в его голосе звучало с дюжину других. Какие-то были печальны, а какие-то бесились от ярости.
— Белояр! — позвал я. — Белояр!
Но леший не ответил. Вместо этого Чёрный лес загудел, его ветви затряслись, будто в предсмертных судорогах, и над ними начала закручиваться воронка из гнилых листьев. Она росла, все больше напоминая настоящий смерч. Он без разбору всасывал в себя отравленных скверной зверей и птиц. Их мысли обрывались где-то внутри безостановочной кружащейся чёрной листвы.
Разрастающийся смерч двинулся в мою сторону. Потоки ветра изменились, и теперь не помогали мне, а мешали. Я понял, что сейчас промедление подобно смерти, и, что было сил, полетел к ближайшей опушке.
Посланники Чёрного леса почти настигли меня, когда под крылом исчезла бурая жижа и появилась серебристая гладь воды. В спину мне неслись яростные вопли ворон и гортанный рёв неизвестно кого, но всё это осталось позади. Пролетев ещё немного, я миновал реку, добрался до соседнего с Чёрным леса, после чего почти упал на первую же попавшуюся полянку абсолютно без сил.
Не знаю, сколько приходил бы в себя, если бы не связь с природой. Даже чужой лес поддерживал и питал лешего. Его сила поднималась от корней вековых деревьев, пронизывала землю, и плотной травой касалась моего тела. С каждым вдохом моё сердце билось всё ровнее, в голове прояснялось, а в мышцы возвращалась былая бодрость.
Некоторое время полежав на сырой земле и посмотрев на чистое небо, я сел и огляделся. Лес, почти такой же, как и мой, но чем-то неуловимо отличавшийся. Обычный человек точно не увидел бы ничего такого, но я быстро понял, что не так. Птицы пели тихо, словно боялись кого-то разбудить. Звери ступали осторожно и не подходили к опушке, граничившей с рекой, разделявшей два леса. В шелесте листвы слышалась тревога, а ветер, когда дул с Чёрного леса, нёс не свежесть, а запах сырости, затхлости и разложения. Сладковатый и противный, он неприятно щекотал ноздри, заставляя меня то и дело недовольно фыркать, словно старый ворчливый медведь, которому после спячки всё не так.
Слушая лес и его обитателей, я вдруг ощутил на затылке чей-то пытливый и внимательный взгляд. Потревоженные недавними преследователями нервы подвели, и я резко развернулся, одновременно превращаясь в огромного медведя и ища глазами незримого врага.
Но врага не было. Лишь крохотная мышь проворно юркнула под камень. По опыту я знал, что все лесные обитатели точно прыснули в стороны в тот самый миг, когда я свалился на поляну. И мышь бы пришла посмотреть что к чему точно не в числе первых. Эти грызуны скорее пугливы, чем любопытны.
— Кто ты? — спросил я, но вопрос остался без ответа.
Моя лапа аккуратно сгребла камень в сторону как раз в тот момент, когда из земли торчал лишь короткий хвост. И принадлежал он точно не мыши, а кроту. Но я ведь был уверен, что видел именно мышь.
— Погоди! — лапа медведя стала человеческой рукой, но пальцы сомкнулись на пустоте — пушистый землекоп уже был таков.
Только что опустившаяся на ветку сорока негромко, но крайне ехидно затрещала. Я наградил её недобрым взглядом, и сплетница тут же захлопнула клюв. Она знала, кто перед ней и ссориться вовсе не хотела, поэтому и вызвалась показать мне, где искать беглеца.
Через чужой лес я «шагать» не мог, поэтому последовал за пернатой провожатой в облике лося. Сорока привела меня к большому раскидистому дубу, меж корней которого виднелся поросший мхом и присыпанный листвой вход в землянку. Прострекотав на прощание пожелание удачи, сорока взмахнула крыльями и сделала вид, что улетает, но сама чуть покружилась в небе и тайком уселась на одну из ветвей дуба, чтобы наблюдать за мной. Вот ведь проныра.
Но меня это не слишком заботило, поэтому я вновь обратился человеком, убрал листву и постучал в покосившуюся дверь.
— Есть кто дома?
Мне ответил лишь воющий промеж щелей ветер. Он заставлял незапертую дверь слабо смещаться. Из-за нее пахло запустением, пылью, давно сухими травами и землей. Никаких человеческих запахов или иных признаков жизни. Но проверить всё равно стоило.
— Захожу, гостем буду, — на всякий случай сообщил я, толкая дверь.
Внутри оказалось темно. Попадавшего из-за моей спины света катастрофически не хватало. Лишь обострённое зрение позволило мне оглядеться и утвердиться в догадке, что это дом лешего. Никто другой не смог бы так искусно совместить землю, корневую систему и человеческий интерьер. Все стены, пол и потолок землянки были созданы из корней, они же служили и лавками, и полками, и столом.
Жил владелец этих апартаментов довольно скромно: под моими ногами шуршала старая солома и высохшие еловые лапы. Судя по тому, что в дальнем углу они были свалены в кучу, там было нечто вроде спальни. Подушки или одеяла не имелось вовсе. С другой стороны, других леших я не знал. Вдруг у них, ну то есть у нас, принято спать в облике зверя, и это я выбиваюсь из всех, потакая своим человеческим привычкам?
Пройдя дальше, я чуть отклонил голову, чтобы не задеть пучок полыни. Она, вместе с другими букетами-заготовками из