Анатоль Нат - Операция "Бешеные лошади"
— "А ведь она боится!" — проглотила невольный ком в горле княжна.
Внимательно глядя на что-то разговорившуюся Императрицу, княжна неожиданно для себя поняла, что её подспудно напрягало в этом разговоре.
Императрица чего-то явно боялась. И похоже, княжна начинала догадываться чего именно.
По всему выходило что Императрица боялась тех самых трёх возрождённых кланов, о которых последнее время в Столице было столько всяких разных разговоров.
По представлению Императрицы, казалось бы недавно разгромленные, начисто ограбленные и повыбитые старые кланы неожиданно вдруг оказались способны на столь крупную дачу своим новым Главам для решения каких-то их дел.
И раз столкнувшись с подобным, она уже не знала чего от них в дальнейшем можно было ожидать.
Сейчас же Императрица спешила воспользоваться по её мнению благоприятно сложившимися обстоятельствами, визитом Ннаследной Подгорной княжны, так во время явившейся в столицу с торговым договором, и постараться чужими руками избавиться от докучливых, неожиданно отказавшимися добровольно вымирать в прошлом богатых и почему-то опасных лично для неё кланов.
— Кстати, — вернула её мысли на землю Императрица, — не желаете коньячку?
— Что? — рассеянно повернулась к ней Лидия. Мыслями сейчас она была далеко. Так что сразу понять ЧТО ей предложила Императрица, она не смогла.
И лишь чудовищным усилием силы воли ей удалось сдержать возглас изумления, когда вдруг увидала в руках Императрицы знакомую бутыль.
— Новые главы кланов передали подарочек, — как бы не замечая её замешательства, сневинным видом продолжила Императрица. — Со своих плантаций.
— Чудо что за напиток!
— Вы, моя дорогая, такого наверняка не пивали. Ваше знаменитое ореховое вино перед этим — ничто, — поддела она княжну с лёгкой смешинкой в голосе.
Тем не менее, княжна ничуть не обольщалась по поводу добродушной нотки, услышанной ею в голосе ящерицы. Бутылка был прямой намёк, что если она не подчинится её шантажу, Империя найдёт других поставщиков орехового вина в Империю. И планам княжества по расширению географии и объёмов винных поставок будет нанесён катастрофический удар.
— Хотя…, - Императрица недовольно качнула головой, словно пребывала в этот момент в лёгком недоумении. — Кое-какие схожие оттенки хороший дегустатор в обоих этих напитках наверное нашёл бы.
Императрица с видимым сожаленим потрясла перед собой практически пустой бутылкой.
— Я имею в виду ваш и этого клана.
— Жаль что только один из них этим занимается, — ехидно покосилась она в сторону собеседницы. — Да и недавно только начали. Потому много с них не возьмёшь.
— Прошу, — протянула она наполненный бокал княжне.
— Осторожнее, — предостерегла она её, заметив что та решительно поднесла бокал к губам. — Оно очень крепкое.
— "Я знаю!" — в отчаянии чуть не закричала княжна.
Знакомая до ужаса полупустая бутыль легко узнаваемого напитка стояла на обеденном столе Императрицы, и княжна только сейчас обратила на неё внимание. Этикетка была не та, какая-то другая, незнакомая. Но сама изящная, своеобразной формы бутыль и запах…, чудный, разлившийся по комнате аромат ореха, когда Императрица раскупорила бутыль…. Тот самый, непередаваемо тонкий, терпкий аромат коньяка, не перебиваемого лёгкой гнильцой, свойственной для её вина. Его она уже никогда не забудет. И никогда не перепутает ни с чем другим.
По всему выходило что и здесь отметились её враги.
И то что этикетка на бутылке была другая о многом говорило. Во всяком случае что все возникшие у неё последнее время подозрения следовало срочно проверить. Если она права, то её княжество пропустило серьёзный удар. Похоже, запасы сырья для производства коньяка не ограничивались только переработкой того вина, захваченного с собой из замка мусорщиками. Выходило что у них есть иные источники.
Если же это не так — волноваться тогда было не о чем.
В любом случае требовалась тщательная, детальнейшая проверка и подтверждение возникшим вдруг подозрениям.
— "Тварь!" — неожиданно зло подумала княжна. — "Знает! Всё знает! Знает что кто-то взялся подделывать моё вино. Знает и издевается!
— Хотя…, откуда бы?"
— Ваше здоровье, — подняла она бокал с янтарной жидкостью на уровень глаз.
— Кстати, дорогуша, — Императрица, отставив пустой бокал, нарушила неспешный ход мыслей княжны. — Не желаете посмотреть на наших героев?
— На кого? — недоумённо подняла тонкую, тщательно выщепленную бровку княжна.
С недавних пор, и в основном под воздействием приникающих в Бета-мир веяний моды и дизайна с Земли, многие дворянки в западных двоянских семьях стали выщипывать брови по примеру своих земных конкуренток. Вот и княжна, в какой-то момент не устояла перед новым веянием моды и всласть поиздевалась над собственной природой.
И теперь плоды её неустанных трудов высоко поднялись над широко распахнутыми от изумления глазами.
— "Очень кстати", — княжна мысленно довольно потёрла руки.
Раз уж ей навязали совершенно ненужные ей разборки с посторонними лицами, раз уж княжество так много теряло из-за внутриклановой борьбы в Империи, то следовало бы знать в лицо главных фигурантов дела.
— "Надо будет напомнить ей сделать для меня копии их портретов", — машинально подумала она.
Просить самой показать портреты людей о которых было столько разговоров, она не хотела, дабы у Императрицы не возникло глупых мыслей что она и сама может быть заинтересована в этом деле. Тогда бы торговаться с нею было бы княжне трудней.
— По обычаю новые Главы кланов представили собственные портреты в галерею Глав Имперских Кланов, — сухо пояснила Императрица. — Предлагаю вам на них посмотреть. Занятные штуки, — недовольно пошамкала она губами. — Очень дорогая, редкая, цветная мозаика.
— Да и всегда надо знать своего врага в лицо, — едва слышно буркнула она. — Старая Имперская традиция.
— Пойдёмте, дорогая княжна, — тихо проговорила она, легко подымаясь с кресла. Небрежно отброшенное в сторону, оно протестующе скрипнуло по вощённому дубовому паркету. — Это тут рядом, совсем недалеко.
Действительно, идти далеко не пришлось. Портретная галерея находилась тут же, рядом, буквально в двух шагах через две залы от той, которую огибала открытая терраса, на которой они встречали рассвет.
— Вот, полюбуйтесь, — неторопливо входя в залитое ярким утренним солнцем просторное помещение, недовольная непонятно с чего Императрица, уверенно ткнула хоть и мощной, но всё же такой изящной женской лапкой куда-то в сторону.