Фантастика 2026-183 - Алла Железнова

— Уверен, уверен! — он смеётся, но смех этот — чистая фальшивка. — Давно не играл по-крупному. Соскучился!

Следующий — Кривошеев. Полная противоположность Голубеву: сухой, нервный, с острым носом и бегающими глазами. Постоянно оглядывается, будто ждёт удара в спину.

— Граф, — он коротко кивает, не протягивая руки.

— Господин Кривошеев. Рад, что вы приняли приглашение.

— Посмотрим, будет ли чему радоваться, — бросает он и проходит мимо.

«Приятный» тип. Интересно, он всегда такой или только со мной?

Потом появляются братья Вороновы — представители торгового дома «Ворон и сыновья». Двое мужчин лет сорока, похожих как близнецы: одинаковые чёрные костюмы, одинаковые причёски, одинаковые непроницаемые лица. Они молча кивают мне и проходят в зал, не сказав ни слова.

За ними — целая толпа мелких дворян, чиновников, богатых купцов. Кто-то пришёл играть, кто-то — наблюдать, кто-то — просто показаться в «правильном» обществе.

Щербатов появляется ближе к полудню, одетый в неброский серый костюм. Он выглядит взволнованным, но старается это скрыть.

— Граф Скорпионов, — он протягивает руку, и я замечаю, что она чуть дрожит. — Благодарю за приглашение.

— Рад, что вы пришли, Аркадий Петрович, — отвечаю я, пожимая его ладонь чуть дольше, чем нужно. — Надеюсь, у нас будет возможность поговорить. Приватно.

Он вздрагивает, но быстро берёт себя в руки.

— Конечно, граф. Когда вам будет удобно. Буду рад вспомнить, как мы с вашим отцом… впрочем, об этом позже.

— После игры, — говорю я.

Он кивает и уходит. Я смотрю ему вслед. Оля справилась — он здесь, заинтригованный и готовый к нужному разговору. Теперь надо лишь правильно его обработать.

Кабанский приходит следующим. Хмурый, настороженный, но он здесь. Я киваю ему, он кивает в ответ. Слов не нужно — мы уже всё сказали друг другу.

И, наконец, последним появляется Сипин.

Он входит один, без свиты, без слуг. Высокий, худой, в безупречно сшитом чёрном фраке. Лицо бледное, с тонкими, почти бескровными губами. Глаза — тёмные, спокойные, ничего не выражающие.

Он молча кивает мне и проходит мимо, не сказав ни слова.

Я провожаю его взглядом. Сипин. «Падальщик». Человек, о котором я почти ничего не знаю. Человек, который пришёл сюда явно не ради денег.

Зачем он здесь? Чего хочет?

Не знаю. Но выясню.

Поворачиваюсь к залу. Гости рассаживаются за столами, слуги разносят напитки, крупье готовят колоды. Атмосфера наэлектризована — все ждут начала.

Мысленно потираю руки.

Что ж… турнир начинается. Впереди — много интересного.

Тень особняка на Изнанке — это странное место. Вроде бы всё знакомо: те же коридоры, те же комнаты, та же мебель. Но свет здесь падает иначе — золотистый, мягкий, словно закатный.

И тишина. Даже когда вокруг люди, здесь тише, чем должно быть.

Портал Ирины открылся точно по расписанию. Гости прошли через него по одному, озираясь с любопытством и настороженностью. Многие на Изнанке впервые — я видел, как они вздрагивают от каждого шороха, как косятся на небо и природу.

Щербатов вообще побледнел, когда ступил на эту сторону. Оля говорила, что он мечтал побывать на Изнанке всю жизнь. Ну вот, мечта сбылась. Судя по его лицу, реальность оправдала его фантазии.

К счастью, это нулевой уровень, поэтому никому ничего не грозит. Монстров здесь нет, магический фон почти такой же, как в обычном мире.

Главный зал переоборудован под игровой. Столы расставлены с идеальной геометрией — мы всё проверили и учли. Над каждым висит магический светильник, заливающий зелёное сукно ровным светом. Крупье на местах — половина моих людей, половина от Молота. За теми, что от Молота, следят мои гвардейцы.

Я занимаю своё место за третьим столом. Справа от меня — какой-то барон, чьё имя я уже забыл. Слева — представитель «Ворона и сыновей», младший из братьев. Напротив — Голубев собственной персоной, толстый, румяный, с маслеными глазками.

— Господа, — объявляет распорядитель. — Первый тур открыт. Ставки — по регламенту. Удачи.

Крупье тасует колоду. Карты шелестят, ложатся на сукно. Я беру свои, смотрю.

Дама, валет, девятка, семёрка, тройка. Дерьмо, если честно.

«У Голубева пара королей, — шепчет Сева прямо мне в голову. Его никто не видит и не слышит — артефакт Скорпиона работает безупречно. — Ворон блефует, у него ничего. Барон… тоже ничего, думаю, сбросит».

Полезная информация. С такими подсказками я мог бы выиграть эту партию легко. Но — не сейчас.

— Ставлю, — говорю я, кидая на стол фишки. Немного.

Голубев поднимает ставку. Ворон думает, потом тоже поднимает. Барон сбрасывает карты, как Сева и предсказывал.

Я делаю вид, что колеблюсь. Потом — вздыхаю и сбрасываю.

— Пас.

Голубев расплывается в довольной улыбке. Забирает банк — небольшой, но для первого круга достаточно.

— Не повезло, граф, — говорит он сочувственно. Фальшивое сочувствие, конечно. Он уже видит меня ощипанным цыплёнком.

— Бывает, — пожимаю плечами я.

Следующая раздача. И следующая. И ещё одна.

Я проигрываю. Немного — так, по мелочи. Выигрываю ещё меньше. К концу первого часа я в небольшом минусе, и это именно то, что мне нужно.

«Зачем ты это делаешь? — недоумевает Сева. — Ты мог бы забрать уже три банка».

«Терпение, — отвечаю я мысленно. — Мы ловим крупную рыбу. Для этого нужна наживка».

«Ты — наживка?»

«Я — наживка. Пусть думают, что я лёгкая добыча. Пусть расслабятся».

Сева замолкает. Кажется, понимает.

Перерыв. Гости расходятся по залу, берут напитки, закуски. Я стою у окна, а краем глаза замечаю, как игроки переглядываются, обмениваются многозначительными взглядами.

— Молодой граф не так уж хорош, — слышу я шёпот за спиной. Кто-то из свиты Кривошеева. — Играет осторожно. Боится рисковать.

— Яблоко от яблони, — отвечает другой голос. — Папаша тоже начинал осторожно. А потом…

Они смеются.

Отлично. Пусть смеются. Пусть недооценивают.

Второй час игры. Я продолжаю свою тактику — выигрываю мелочь, проигрываю чуть больше. К концу дня я в минусе на сумму, которую не жалко потерять. Зато репутация «слабого игрока» закреплена намертво.

Пересмешников наблюдает за мной из своего угла. Он сам не играет — пока. Просто сидит в кресле, потягивает вино и смотрит. На его лице — лёгкая, довольная улыбка.

Он думает, что всё идёт по плану.

И он прав. Всё идёт по плану.

Только не по его.

* * *

За столом Ярослава Котова собралась разношёрстная компания: двое купцов из Феодосии, местный помещик с нервным тиком и, конечно, барон Сипин.

Сипин сидит напротив. Бледное лицо, тонкие губы, тёмные немигающие глаза. Он наблюдает за Ярославом, как настоящий сип за подыхающим кроликом.

Только он зверюшкой