Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 7 - Ник Тарасов

Он полез в ящик стола и выложил передо мной стопку бумаг.

— Вот. Купчие. Семён смог оформить еще три участка казенной земли вокруг того оврага. На артель, комар носа не подточит.

Я взял верхний лист. Гербовая печать, подпись столоначальника. «Неудобные земли», «для хозяйственных нужд».

— А что со слухами? — спросила Аня. — В городе все еще шепчутся про «черную жижу»?

Степан махнул рукой, наливая себе чаю.

— Да поутихло всё. У народа память короткая, как у курицы. Сейчас новая потеха — бал у предводителя дворянства. Говорят, супруга его учинила скандал из-за рассадки гостей, чуть ли не веером кому-то по физиономии съездила. Весь город только это и обсуждает. Ваша нефть им теперь до лампочки.

— Вот и славно, — я посмотрел на лампу. Она горела ровно, без копоти и запаха, заливая комнату уютным светом. — Пусть обсуждают вееры. Нам тишина нужна. Ладно, — сказал я, вставая. — Спать пора. Завтра с рассветом выезжаем. Домой хочу. Там хоть и пахнет мазутом, зато воздух чище.

* * *

Обратный путь занял ровно столько, сколько мы и рассчитывали. «Ерофеич» шел ходко, дорога, хоть и разбитая, уже подсохла после дождей. Мы выехали, когда город еще спал, укутанный утренним туманом, и к обеду, когда солнце стояло в зените, уже видели дымы родного прииска.

Архип встретил нас у ворот. Он стоял, уперев руки в бока, весь в саже, но довольный, как кот, объевшийся сметаны.

— С прибытием! — прогудел он, перекрикивая шум остывающего котла. — Ну что, не сломалась техника?

— Как часы, — я спрыгнул на землю, разминая затекшие ноги и подавая руку Ане. — Что у вас тут? Не взорвали ничего без меня?

— Бог миловал. Но новости есть, Андрей Петрович. Интересные новости.

Он повел нас к кузнице, где на верстаке, среди инструментов и обрезков металла, лежал черный и невзрачный на вид брусок.

— Вот, — Архип ткнул в него пальцем, черным от угольной пыли. — Варили мы ту жижу, мазут ваш, как вы велели. Выпаривали долго, пока густая не стала, как смола сапожная.

Я взял брусок в руки. Он был теплым. На ощупь — плотный и слегка пружинящий под пальцами, но не липкий.

— Глину добавляли?

— А как же. Раевский настоял. Белую такую, жирную. Просеяли через сито, чтоб ни песчинки не попало. Замешали горячую. Сначала думали — ерунда выйдет, рассыпется. А оно, гляди-ка, схватилось.

Я надавил ногтем. След остался, но масса не крошилась. Она была вязкой, густой и податливой, но держала форму.

— Не течет? — спросил я.

— На солнце выносили, — кивнул Архип. — Лежал брусок на припеке часа три. Чуть мягче стал, но не поплыл. Раевский говорит, глина связала масло.

В кузницу зашел Мирон Черепанов, вытирая руки ветошью.

— О, Андрей Петрович! Видали наш «кирпич»?

— Видал. Неплохо для начала.

— Я тут форму выточил, — Мирон достал из-под верстака деревянную колодку с углублением. — Пробную. Хотим попробовать отлить что-то фигурное.

Я повертел брусок в руках. Взял молоток, лежавший рядом, и с размаху ударил по черной массе.

Звук был глухой. Брусок не раскололся и не разлетелся осколками, как застывшая смола. Он спружинил. Вмятина осталась глубокая, но материал выдержал удар.

— Амортизирует, — констатировал я. — Это уже не просто замазка. Это… почти резина.

— Вам виднее, — согласился Раевский, появляясь в дверях с неизменной тетрадью под мышкой. — Но есть проблема, Андрей Петрович. Пластичность. При нагреве он все же поплывет, если нагрузку дать. А на морозе станет хрупким, как стекло.

— Знаю. Сера нужна. Вулканизация. Без нее мы молекулы не сошьем. Степан обещал партию серы через месяц, а пока…

Я посмотрел на Архипа и Мирона.

— Пока будем тренироваться на кошках. То есть на пеньке. Армирование. Если внутрь загнать витые веревки, пропитать их этой смесью, сложить слоями… Оно будет держать форму даже без серы. Как временное решение — пойдет. Накладки на траки сделать, чтобы по камням не лязгали. Или прокладки под станины машин, чтоб вибрацию гасили.

Архип почесал бороду.

— Веревку, говоришь… Просмолить, значит, этим варевом? Можно попробовать. Вонь только стоит, когда варим — хоть святых выноси.

— Терпите, мужики. Скоро противогазы изобретем, легче станет.

Я вышел из кузницы, оставив мастеров колдовать над черной жижей. Дела на прииске не ждали.

Ноги сами принесли меня к бараку, где разместили учеников, присланных Николаем. Пятнадцать парней, собранных со всей империи. Разные, настороженные, но с огоньком в глазах. Семён-старший, которого я поставил над ними наставником, встретил меня у входа.

— Здравия желаю, Андрей Петрович.

— Как твои орлы, Семён? Не разбежались еще?

— Да куда им бежать, тайга кругом. Работают, учатся. Толковые ребята. Шлюзы освоили, бутару крутят так, что только шум стоит.

— Золото есть?

— А то. Вчера съем делали — три золотника намыли на учебном полигоне. Но тут вот какое дело…

Семён понизил голос и кивнул в сторону ручья, где сутулый парень с всклокоченными волосами бродил по колено в воде, что-то рассматривая на дне.

— Ермолай этот. Странный он. Чутьё у него, Андрей Петрович, звериное. Вчера пошел на отвал, где мы уже все перемыли, копнул в стороне, под корнями — и на тебе, самородок с ноготь. Говорит: «Там земля теплее». Я ему: «Дурак, какая земля, там пустая порода». А он смеется и моет. И находит.

Я посмотрел на Ермолая. Парень казался блаженным, но он не суетился, как новички, а словно слушал реку.

— Береги его, Семён. Таких людей земля любит. Геолог от бога. Пусть ходит где хочет, моет где хочет. Его задача — не план давать, а жилы искать.

— Понял. Пригляжу.

Вечером мы собрались в нашем срубе. Фома расстелил на столе карту, на которой карандашом были отмечены новые точки.

— Вот здесь, Андрей Петрович, — его палец ткнул в место, где овраг делал крутой поворот. — Самое гиблое место. Нефть прет так, что яма, в которой та собирается, через верх вытекает и дальше в ручей себе путь нашла. Тут и будем тепляки ставить.

— Лес есть рядом?

— Сосна корабельная. Срубим быстро. Только вот я думаю…

Фома помялся.

— Говори.

— Пол наклонный — это хорошо. А как мы эту