Людмила Корнилова - Тени забытых земель
— Это что еще такое? — невольно вырвалось у Андреаса. Непонятно почему, но у него сложилось такое впечатление, будто он только что имел дело с живым существом.
— В чем дело? — резко обернулся дядюшка.
— Показалось… — растерянно произнес Андреас.
— Что именно показалось?
— Ветка… Она какая-то не такая… — Андреас никак не мог подобрать нужных слов. — Словно живая…
— И без того понятно, что не сухостой… — брат Титус подошел к дереву, вытащил свой меч и взялся за другую ветку. — Сейчас срубим с десяток…
Однако больше он ничего не успел сказать, потому как ветка, за которую он держался, внезапно спружинила, и практически оттолкнула от себя молодого послушника, который от неожиданности не удержался на ногах и упал на землю, чудом не поранившись об острие своего меча. Н-да, тут можно сказать только одно: Андреасу явно ничего не показалось, и дерево не собирается отдавать людям ни одной своей ветки.
— Это что еще за новости такие? — брат Белтус, вытащив свой меч, стал оглядываться по сторонам. — Может, нам с устатку такое померещилось?
— Может, кому из нас что и померещилось… — брат Титус поднялся с земли. — Только вряд ли у всех началась коллективная галлюцинация. Лично я пока в толк не могу взять, в чем тут дело…
Люди невольно столпились в одну кучу, выставив вперед оружие. Но вокруг по-прежнему тихо, лишь слышны голоса птиц, последние лучи заходящего солнца еще были видны на небе, да высокие кроны кедров чуть покачиваются под редкими порывами ветра…
Тягостное ожидание первым надоело брату Белтусу. По-прежнему держа в руках оружие, он громко заговорил в пространство:
— Эй, что тут происходит? Кто с нами шутки шутит?
Снова тишина, казавшаяся бесконечной, а затем беглецы услышали странный монотонный голос, который звучал, кажется, отовсюду.
— Что вы здесь делаете? Зачем пришли сюда?
— Вы кто? — брат Белтус от неожиданности даже растерялся.
— Вы не ответили на мой вопрос, а это мне не нравится… — в голове по-прежнему не было слышно никаких эмоций, но беглецы поняли, что отмалчиваться не стоит.
— Мы — обычные люди, которые помимо своей воли оказались в этих отдаленных местах… — заговорил дядюшка. — Сейчас мы стремимся покинуть здешние земли, только сделать это не так просто. А еще мы очень устали и думали, что сумеем передохнуть среди этого прекрасного леса. Здесь такой покой и легко дышится полной грудью. Мы не думали, что сумеем кого-то потревожить!
— Да, здесь тихо и спокойно, но вы потревожили меня. Я не люблю гостей.
— Простите, но как к вам обращаться? Мы не знаем, кто вы, и где вы находитесь, а потому…
— Я нахожусь подле вас… — и в то же мгновение на одном из ближайших кедров появилось огромное страшное лицо, которое через мгновение исчезло. — А еще я здесь… — и страшное лицо вновь появилось, но уже на другом дереве, но тут же исчезло. — И здесь… — жуткий лик возник на могучем кедре, растущем в отдалении, но через миг вновь пропал. — Если вам хочется знать, кто я, то запомните, что я нахожусь в каждом из этих кедров, на каждой ветке, шишке, иголке… Я нигде и я везде. Я — дух этого кедрового леса, его суть, его тело, его жизнь…
— Хувава! — вырвалось у брата Титуса. — Ну, конечно, это Хувава! Страж леса!
Хувава… Это слово ничего и никому не говорило, и уж тем более никто из беглецов никогда его не слышал (разумеется, за исключением брата Титуса, но инквизитору и положено знать многое из того, до чего нет никакого дела большинству обычных людей).
— Страж всего леса? — не понял дядюшка.
— Кедрового. Запомните: тот кедровник, что вы видите вокруг — это я… — продолжал голос. — Похоже, вы не очень понятливы.
— Просто я несколько растерян… — отозвался дядюшка.
— Мне больше нравится, когда говорят не Хувава, а Хумбаба. Это более правильное имя, и именно так меня называли раньше, но люди любят менять чужие имена, что-то укорачивать и сокращать, чтоб им было удобнее произносить. Однако я удивлен, что вы знаете обо мне. Наверное, за многие века вы первые люди, кто понимает, с кем имеет дело. Да, я Хумбаба, и многие называют меня чудовищным монстром, охраняющим кедровые леса. Возможно, на лицо я и не так красив, как бы мне того хотелось, но зато я — сама суть этого места. Мое тело находится в каждом из этих прекрасных деревьев, ветки и корни которых — множество моих рук и ног, и все это нуждается в постоянной защите. Например, от пришельцев, ведь вы хотели обрубить мои руки…
— Но мы думали, что это обычное дерево! — вырвалось у дядюшки.
— А, по-вашему, ему не больно?
— Мы об этом как-то не задумывались…
— Об этом не задумывается почти никто из тех, кто приходит сюда, ко мне, в этот лес. Зато когда я появлюсь перед ними, люди словно сходят с ума, и многие пытаются меня убить. Другие бегут из леса, но я выпускаю далеко не всех. Вернее, не выпускаю почти никого.
А вот это слышать уже весьма неприятно, и уж тем более не хотелось расспрашивать брата Титуса о том, что имел в виду этот страж леса. Всем было достаточно один раз взглянуть на его по-настоящему страшную рожу, и задать себе вопрос, как на свет мог появиться подобный урод? Широкое лицо, изрезанное бороздами, лишенные век огромные глазам навыкате, безгубый рот от уха до уха, зато челюсти сплошь утыканы острыми кривыми зубами… Одним словом — кошмар! Понятно, что увидев подобную образину, люди пугаются до смерти. Наверное, из-за своей более чем жуткой внешности этот Хувава (или как там его правильно звать) так ненавидит все остальное человечество.
— Божественный Хумбаба… — подал голос брат Титус, а у Андреаса после такого обращения сердце упало в пятки: если инквизитор, который должен бороться с нечистью, подобным образом разговаривает с этим неведомым Хумбабой, да еще и столь почтительным тоном, то, выходит, дело плохо, и это сильный противник. — Божественный Хумбаба, позвольте мне сообщить своим товарищам все то немногое, что я знаю о вас: дело в том, что они просто не знают, как можно к вам обращаться.
— Что ж, дозволяю.
Брат Титус коротко поведал о том, что когда-то в незапамятные времена один из Небесных Богов поставил своего доверенного стража охранять кедровый лес, в котором находилось святилище того самого Бога, символизирующее его могущество. Правда, брат Титус не уточнил, о ком именно из Небожителей идет речь, но людям отчего-то стало понятно, что этот вопрос сейчас лучше не поднимать. Хумбаба, страж леса, долгое время нес свою службу, но потом случилось так, что храм был разрушен, и тогда страж леса стал единым существом со всеми кедрами, которые он когда-то охранял, и до сегодняшнего дня стаж леса по-прежнему верно несет свою службу.