Бастион - Кир Злой
Человек в сером плаще дернулся, но я не дал ему перехватить инициативу.
— Третье. Нашу лавку распечатывают. Все изъятое оборудование возвращают на место, а поломанные или утерянные детали вы компенсируете новыми агрегатами в течение ближайшей недели, не позже. Четвертое. Способ производства кристаллов связи навсегда остается нашей тайной.
— Это немыслимо! — не выдержал следователь, грохнув кулаком по столешнице. — Секрет такой важности не может оставаться в руках парочки мастеров.
— Я предлагаю вам бесперебойные поставки, — жестко парировал я. — По утвержденной цене и в нужном объеме. Мы с Салвером становимся официальными поставщиками. Королевские ведомства и армия получают первоочередное право выкупа всех крупных и средних артефактов. Вы будете контролировать связь между приграничными гарнизонами, управление войсками и флотом. Ни один кристалл, работающий на огромных расстояниях, не уйдет за пределы королевства. А регистрация всех проданных малых кристаллов будет происходить через Академию.
Я выдержал паузу, глядя следователю прямо в глаза.
— Со своей стороны я даю четкие гарантии. Мы будем предоставлять надзорным органам все отчеты по закупкам сырья, производству, складским остаткам и продажам. Я обязуюсь обеспечить поставки точно в срок, при условии своевременной оплаты. И я гарантирую неразглашение тайны производства. Никто не узнает секрет без разрешения королевских ведомств.
Я бросил короткий взгляд на ректора. Эстерн Дальт едва заметно, одобрительно кивнул.
Следователь тяжело дышал, переводя взбешенный взгляд с меня на архимага. Его загоняли в угол. Мои условия давали Тайной канцелярии самое главное — жесткий учет всех артефактов и железную гарантию того, что связь находится под контролем и не уходит к врагам.
— Вы переходите все границы, Милтон, — процедил дознаватель, и в его голосе звенела бессильная ярость. — Ни один преступник еще не выставлял нам подобных ультиматумов.
— Он не преступник, — веско напомнил Дальт, скрестив руки на груди. — Он изобретатель, который предлагает надежный механизм сотрудничества. Условия Ардена кажутся мне абсолютно разумными и безопасными для королевства. Рекомендую их принять.
Следователь смерил нас обоих долгим, полным ненависти взглядом.
— У меня нет полномочий подписывать соглашения подобного уровня, — наконец выдавил из себя представитель Тайной канцелярии.
— Значит передайте мои условия тем, у кого такие полномочия есть, — спокойно ответил я, сгребая со стола свои шесть малых кристаллов.
— Вы играете с огнем, — следователь резко развернулся и направился к выходу. У самых дверей он остановился и бросил через плечо ледяную фразу. — Я доложу наверх. С вами свяжутся. И молитесь, чтобы там оказались в хорошем настроении.
Тяжелые дубовые створки с грохотом захлопнулись за его спиной.
Когда мы остались одни, я шумно выдохнул, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Получилось. Я смог выкрутиться из весьма скверной ситуации.
Я повернулся к Эстерну Дальту, который уже опустился обратно в свое массивное кресло.
— Спасибо вам, ректор Дальт, — искренне произнес я, склонив голову. — Если бы не ваше вмешательство, я бы уже сидел в камере Тайной канцелярии. Я ваш должник.
Архимаг принял мою благодарность легким кивком, но благодушное выражение разом исчезло с его лица.
— Должник? — медленно переспросил Дальт. Он сцепил пальцы в замок и оперся локтями о стол. — Ты даже не представляешь, насколько ты прав, Арден. Присаживайся.
Тон ректора заставил меня насторожиться. Я молча подошел к креслу для посетителей и сел на самый край.
— Ты проявил завидную хватку, Арден, — начал Дальт, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Твой план с магической клятвой и грамотный торг вызывают уважение. Ты предложил Тайной канцелярии контроль над дальней связью, а регистрацию малых кристаллов ловко перевел под крыло Академии. Умно.
— Я лишь предложил взаимовыгодные условия сотрудничества, ректор.
— Не скромничай, — оборвал меня архимаг. — Ты пытался сохранить свой бизнес. И я тебе в этом помог. Я только что пошел на открытый конфликт с самым опасным ведомством в королевстве. Прикрыл тебя своим авторитетом. Как ты думаешь, Арден, такая опека бывает бесплатной?
Внутри меня появилось нехорошее предчувствие.
— Что вы хотите взамен, ректор? — прямо спросил я, понимая, что юлить бессмысленно.
Дальт удовлетворенно кивнул, оценив мою прямолинейность.
— Мы с тобой деловые люди, Арден, поэтому я назову свою цену сразу. Без торгов и долгих обсуждений, — ректор подался вперед, и его голос зазвучал ровно и непререкаемо. — Ровно половина. Пятьдесят процентов от всех будущих партий малых кристаллов, которые вы с Салвером будете производить, ты будешь передавать Академии. Абсолютно бесплатно.
Я с трудом сглотнул. Пятьдесят процентов от малых артефактов. Это был огромный налог.
— Пятьдесят процентов? — я не смог скрыть возмущения. — Но ректор, материалы, работа…
— Это плата за защиту, Арден, — жестко перебил меня Дальт. — Плата за то, что твоя лавка будет работать. За то, что никто из Тайной канцелярии больше не будет иметь к тебе претензий по вопросу кристаллов связи.
Ректор откинулся на спинку кресла, давая мне время переварить услышанное.
— Вторую половину малых кристаллов ты волен реализовывать как тебе угодно, — продолжил он уже спокойнее. — Я в твою коммерцию лезть не стану. Моя доля пойдет на нужды Академии. Нам тоже требуется стабильная сеть связи для координации наставников, патрулей и некоторых других проектов.
Я сидел, напряженно глядя на поверхность стола. Мой мозг лихорадочно считал. Отдать половину малых кристаллов для Академии бесплатно — тяжелый удар. Но с другой стороны, у нас остаются контракты с армией и королевскими ведомствами на крупные и средние кристаллы. За них мы будем получать полную стоимость. По крайней мере, пока такой план и надежда, что его утвердят. Да и оставшаяся половина малых артефактов принесет солидные деньги. Мы с Салвером точно не останемся внакладе.
И самое главное — с защитой ректора наш бизнес становился практически неуязвимым для внешних угроз.
Я поднял взгляд на Эстерна Дальта. Мужчина спокойно ждал моего ответа, ничуть не сомневаясь в моем решении.
— Вы умеете выставлять счета, ректор Дальт, — криво усмехнулся я.
— Я умею оценивать риски и стоимость своей защиты, Милтон, — парировал маг. — Так каков твой ответ?
Я глубоко вздохнул, принимая новые правила игры.
— Половина малых кристаллов ваша, ректор, — твердо произнес я. — Мы с Салвером обеспечим Академию связью. По рукам.
* * *Интерлюдия. Салвер
В мрачных подземельях Тайной канцелярии царила мертвая тишина, нарушаемая