Бастион - Кир Злой
Охранники Академии молча выполнили приказ. Они вывели меня из кабинета и, миновав приемную с секретарем, повели дальше по коридору административного крыла. Один из безопасников распахнул неприметную дверь, и меня втолкнули в небольшую приемную, скудно обставленную для недолгих ожиданий.
Щелкнул замок. Я услышал, как по ту сторону двери замерли два охранника.
Оставшись один, я привалился к стене и перевел дух, приводя мысли в порядок. Мое ожерелье осталось на столе ректора, оборудование изъято, а Салвер в лапах дознавателей. Ситуация была критической, но я привык искать выход, а не сдаваться от беспомощности.
Медленно опустив взгляд на свое левое предплечье, я увидел, как из-под рукава форменной куртки тускло поблескивал металл плотно прилегающего стального браслета. Штифт. В суматохе ареста охрана сочла его обычным элементом защиты, даже не попытавшись снять. Недавно он приобрел возможность дистанционного общения, но вот незадача, второй кристалл, с помощью которого у нас была эта связь, остался в кабинете ректора. Тем не менее у нас оставалась возможность общаться при прямом касании. А главное, мой механический паук как нельзя кстати обладал навыком маскировки. Я понимал, что если Штифт постарается, то вполне сможет незаметно проникнуть обратно в кабинет и подслушать, о чем же разговаривают Дальт и следователь.
«Штифт, — мысленно сформулировал я команду. — Проберись в кабинет ректора и подслушай их разговор».
Металл на руке едва заметно дрогнул. Стальные пластины без единого звука разошлись, механический паук скользнул по моей штанине на пол и мгновенно растворился в воздухе. Через несколько секунд я услышал тихий, едва различимый шорох у самого потолка, там, где находилась вентиляционная решетка.
Начались минуты изматывающего ожидания. Я мерил шагами тесную комнату, стараясь глубоко дышать, чтобы хоть как-то унять бешено колотящееся сердце. В голове роились десятки вопросов. Кто нас предал? Кусар Вертэ? Леди Вирена Дорн? Или кто-то из подмастерьев оказался шпионом?
Прошло около десяти минут, показавшихся мне вечностью. Наконец в углу комнаты возникла знакомая металлическая фигура. Штифт стремительно вскарабкался по моей ноге, скользнул под рукав и с тихим, мягким щелчком принял форму наруча.
Как только контакт восстановился, в моей голове вспыхнул поток информации. Штифт сработал как идеальный записывающий артефакт, передавая мне голоса прямо в мозг с пугающей точностью.
«…вы не понимаете масштаба проблемы, Эстерн, — зазвучал в моей голове скрипучий голос следователя. — Этот ваш первокурсник поставил под угрозу безопасность всего королевства».
«Оставьте эти громкие слова для дворцовых приемов, — парировал ректор Дальт. — В чем конкретно дело? Почему Тайная канцелярия врывается в Академию из-за кучки стекляшек?»
Послышался тяжелый вздох.
«Вы прекрасно знаете, что Тайная канцелярия контролирует все артефакты связи в королевстве, — тон следователя стал тише и суше. — Мы ведем строгий учет их количества и местонахождения. И несколько дней назад наши аналитики забили тревогу. В столице внезапно появились новые кристаллы связи. Не один, не два за год, как это бывает при находке самородка. Десять пар за одну неделю! Причем их магический отголосок был странным. Он чуть отличался от природных кристаллов. Наши люди локализовали источник новых артефактов — он находился в ремесленном квартале. В мастерской Милтона и Данна».
«И вы решили, что они нашли новое месторождение?» — хмыкнул Дальт.
«Разумеется. Это была самая логичная версия. Мы бросили все силы на проверку. Мои люди перевернули вверх дном черный рынок. Мы подняли отчеты всех северных шахт за последние полгода, перекрыли каналы скупщиков сырья, вывернули наизнанку гильдию ювелиров. Ничего. Ни единого следа добычи или контрабанды».
Я замер, пораженный услышанным. Никакого предателя не было! Они вычислили нас, потому что у них есть технология отслеживания всех кристаллов связи. А запуск целой партии новых артефактов стал для них яркой сигнальной ракетой. Интересно, какие еще сюрпризы преподнесет мне этот мир…
«Мы начали отслеживать все контакты мастерской. Кто заходит, с кем пьют кофе, кто их финансирует. Вышли на виконта Лорена Вэстмара. Тайная канцелярия старается присматривать за благонадежностью аристократии. И по удачному стечению обстоятельств в кабинете данного виконта уже был установлен наш скрытый артефакт прослушки».
«Какая наглость, — усмехнулся Дальт. — Подслушивать разговоры уважаемого представителя Аристократической династии».
«Это вопросы безопасности королевства, — сухо отрезал следователь. — Именно через этот артефакт мы и узнали всю правду. Мы подслушали их разговор. Мальчишка Арден Милтон прямым текстом заявил, что нашел способ из обычных энергетических кристаллов создавать магические кристаллы связи. Военный потенциал подобной технологии просто колоссален. Она навсегда изменит способы ведения войн. Мгновенная передача приказов на огромные расстояния, идеальная слаженность войск, моментальная реакция на прорывы границ. Обладая такой технологией, мы получим абсолютное тактическое преимущество. А теперь представьте, что секрет попадет к нашим врагам. Мятежники смогут координировать удары, шпионы будут передавать секреты королевства. Вся наша система обороны рухнет за месяц. Мы не можем допустить, чтобы такая сила ушла на сторону. Мы обязаны взять производство под свой полный контроль!»
Я крепко зажмурился. Вот оно. Прокол, о котором я даже не подозревал. Защищаясь магической клятвой и проверкой собственных сотрудников, я не учел, что в этом мире существуют артефакты дистанционной прослушки, которыми, судя по всему, очень активно пользуются представители Тайной канцелярии, внаглую прослушивая даже самых богатых и влиятельных.
Я дал себе обещание, что сразу как выберусь из этой ситуации, изучу этот вопрос и придумаю механизм обнаружения и защиты от подобного рода прослушки. В моей голове уже стали мелькать разные варианты, схемы, конструкции. Но продолжение подслушанного диалога вернуло меня в реальность, и я снова переключился, готовый принимать новую информацию.
«Мы арестовали компаньона Ардена, изъяли всю партию и саму вакуумную установку. Перевезли все оборудование в нашу закрытую лабораторию…»
Следователь замолчал.
«И?» — поторопил его ректор.
«И ничего, — с неприкрытой злостью выплюнул дознаватель. — Королевские артефакторы провели массу экспериментов. Они ломали голову, но так и не смогли понять, как именно этот студент превращает обычные кристаллы в кристаллы связи! Они разводят руками, Дальт. Никто не знает, как это работает!»
Раздался тихий смешок ректора.
«Вот оно что, — протянул ректор. — Значит, вы пришли сюда, потому что без моего кадета ваша конфискованная установка — просто кусок железа. Но я прекрасно понимаю, что Тайная канцелярия захочет подчистить концы и стать единственным владельцем этой технологии. Поэтому предупреждаю вас сразу — жизнь Ардена Милтона неприкосновенна».
«Выдайте его нам, Эстерн. Мы заставим его говорить. Обещаю сохранить ему жизнь. Ну а мы не забудем вашу услужливость».
«Обещаете сохранить жизнь? — усмехнулся Дальт. — Вы уже изъяли оборудование и что в итоге? Ваши хваленые артефакторы оказались абсолютно бессильны. Если я отдам вам студента, ваши костоломы просто угробят его во время допроса, так ничего и не добившись. Уникальная технология