Отбор невест, или Три орешка для темного - Наталья Самсонова

Я распечатала конверт и, развернув лист, сразу пропустила первые пять вопросов. Они все касались генеалогического древа Этельранских, а я его не помнила. Следующие три вопроса были из области застольного этикета, и с ними я справилась играючи.

— Драэ-ри Вантейри, во время прогулки король и королева возглавляют процессию,— проговорил один из экзаменаторов,— какова дистанция между правящей семьей и их сопровождающими.

— Семь шагов, драр,— солидно ответила девица.

«Это все знают», проворчала я мысленно.

Сама я билась над генеалогическим древом Этельранских. Ответы на первый и третий вопрос противоречили друг другу, но по отдельности казались правильными. Истина была где-то неподалеку, но у меня никак не получалось ее обнаружить!

— Драэ-ри Ильгертон, кто имеет приоритет при представлении — вдовая герцогиня или супруга канцлера, если обе женщины колдуньи шестой ступени?

Интересно, могу ли я притвориться глухой?

— Вам следует уточнить, к кому из нас вы обращаетесь,— спокойно проговорила Эрмина.

— Я обращаюсь к драэ-ри Лиэхарис Ильгертон.

— Герцогиня, драр,— лаконично ответила я.

— Я хочу услышать более развернутый ответ,— недовольно проговорил экзаменатор.

— Из двух гипотетических женщин приоритет имеет герцогиня.

Я сердцем чуяла, что случайно ткнула в правильный ответ. И пятой точкой ощущала, что экзаменатору не нравится моя правота.

— Этого недостаточно.

— Хорошо,— я подняла голову от своего листа,— тогда у меня нет ответа на ваш вопрос, драр экзаменатор. Будем считать, что я не знаю.

— Вы не можете отказаться отвечать на мой вопрос.

— Разве я отказалась? А вот вы… Вы специально тянете время, чтобы я не успела вдумчиво изучить вопросы? По всему выходит, что не видать мне достойного номера,— скорбно проговорила я.

И тут я поняла, что меня смущало в первом и третьем вопросе. Я неправильно составила супружеские пары! Вот зачем два брата женились на двух сестрах?! Усложнители, дрэйч их покусай! Исправив ошибку, я тихонечко порадовалась, а потом взялась за следующий блок вопросов. Там нужно было галочкой отмечать правильную дату. Ну, спасибо наставникам за календари с выделенными цветом праздниками — примерно на половину вопросов я дала гарантированно правильные ответы.

Экзаменаторы меж тем продолжали задавать вопросы. И, на мой взгляд, к другим Избранницам они были куда как снисходительнее! По крайней мере на те вопросы я бы могла ответить развернуто, а не интуитивно-лаконично.

— Драэ-ри Лиэхарис Ильгертон, что вы пытались увидеть в листах драэ-ри Эрмины Ильгертон?

— Я пыталась рассмотреть циферблат на браслете моей подруги, драр,— спокойно ответила я. — Потеряла счет времени.

А я и правда смотрела на изящные часики Эрмины. Смотрела и не узнавала. И, судя по порозовевшим щечкам подруги, драр Эравил приложил свою мужественную руку к этому миленькому артефакту!

— Сдавайте свои работы.

«Что ж, я буду последней и, значит, смогу узнать, сколько нас осталось всего», хмыкнула я про себя, когда мой лист улетел в общую стопку.

На выходе Эрмина шепотом поинтересовалась, что у меня с первым и третьим вопросами.

— Там словно бы подвох какой-то,— она потерла кончик носа.

— Там два брата женились на двух сестрах, а наследовал двоюродный племянник, потому что все дети родились без капли магии,— я устало размяла плечи.

— Точно,— застонала подруга. — Я это упустила. Ну и ладно.

Мы вернулись в комнату, и я тут же схватилась за конспекты. Минут через двадцать стало ясно — у меня около половины правильных ответов. Интересно, это много или мало? Если бы речь шла об экзамене, то это однозначная пересдача. Но этап отбора… По каким критериям они будут нас оценивать?

— По максимально пристрастным,— фыркнула Эрмина. — Вспомни, какие вопросы они другим задавали. «Уместно ли надевать бриллианты к завтраку» против твоего вопроса с подвохом. Но ты молодец, я не сразу поняла ответ.

Приосанившись, я лишь вальяжно махнула рукой. Мол, да-да, главный знаток придворного этикета здесь. Хотя на самом деле в моей голове логика была простая — выше герцогини только королева. Которая ну никак не может быть супругой канцлера.

— Уже?! У меня цифра сменилась. Я седьмая.

Я подняла руку, посмотрела на свой жетон и фыркнула:

— А я шестнадцатая. Последняя.

— Ты тоже пересчитала конверты? Надеюсь, следующий отбор будет веселее.

— И следить за ним мы будем через газетные публикации,— подхватила я. — Что-то мне приелась придворная жизнь, хочется на вольные хлеба!

— Точно,— кивнула подруга.

И, словно бы в подтверждение ее слов, почтовые ящики на нашей двери замерцали. Нам прислали письма? Или счета за оплату починенного карниза?

— Давай в ванной закроемся,— предложила Эрмина. — В прошлый раз как-то нехорошо с этими ящиками вышло.

— Мне больше нравится, что никто ничего не объяснил,— вздохнула я. — Мастера все восстановили и ти-ши-на. Я до сих пор не знаю, кто и что мне написал!

— А я знаю,— грустно улыбнулась подруга. — Генрих прислал мне подвеску на цепочке. Не какую-то великую драгоценность, а пустячок, который он случайно заметил и купил, подумав обо мне.

Я сочувственно вздохнула. Такой подарок будет поважнее некоторых родовых реликвий. Что-то, что было выбрано специально для тебя. Без повода, без принуждения.

— Знать бы, кому сказать «спасибо» за наши двери,— проворчала Эми.

— Троих младших придворных магов уволили с треском,— напомнила я. — Но в свете всего происходящего…

— Вот-вот,— покивала Эрмина. — Кстати, я кое-что нашла о нашей предсказательнице.

— Ты серьезно? — оторопела я. — Как?

— Ты же описала мне ее внешность,— надулась подруга. — Но, если честно, то это была скорее случайность. В общем, это не доказать, но в те же годы пропала без вести восходящая звезда предсказательной магии!

— Наша предсказательница была слабой,— нахмурилась я. — Хотя… Мы же не знаем правды, только слухи и сплетни, которые старше Сайарда!

—