Второй шанс: невеста одержимого императора - Кристина Антановна Римшайте

Со всем почтением, ваша вечная должница…”

Убрала блокнот обратно в сумку, возвращаясь в реальность. Реальность, в которой сестра жива и здорова, в которой она смеётся, весело щебеча со своими друзьями.

“Я не должна зацикливаться на “прошлом”...”

Конечно, смерть Юлии наложила на меня сильный отпечаток, но я не могу горевать и дальше. Я обязана освободиться от этой утраты. От этой боли, выедающей душу…

Через площадь было не протолкнуться. За нами следовал рыцарь, приставленный отцом, но я всё равно дёргалась каждую минуту, беспокойно озираясь по сторонам.

“Нет, мы не должны встретиться…” — повторяла про себя, словно молитву.

А если и встретимся… на мне белый парик и чёрная маска. Накидка, как у сестры.

— Господин Браум, держите Амелию за руку, — предостерегающе произнесла я. — Ты тоже не отпускай меня, — добавила строго, взглянув на Юлию.

— Не будь такой занудой, сестра, — надув губы, отозвалась она. — Мы же пришли веселиться.

— Я несу за вас ответственность, — отозвалась бесстрастно.

Сумерки уже накрыли город, сверкали яркие огни фонарей. Люди веселились, пели и плясали вместе с уличными артистами. Тут и там предлагали угощения и напитки.

— Братик, — робко позвала Амелия, дёрнув Виктора за рукав. — Я хочу розовый зефир на палочке.

— Я возьму, — произнесла, прекрасно зная финансовое положение будущего жениха сестры. Его семья разорилась, но в будущем… как рыцарь, Виктор принесёт ей славу и почёт. Это одна из причин, по которой я не против его кандидатуры. — Всё равно хотела попробовать клубничный молочный напиток, — добавила непринуждённо.

— О! Купи мне кусочки фруктов в хрустящей карамели, — воодушевлённо стуча кулачками, выпалила Юлия.

Я улыбнулась.

— Стойте здесь. Ни на шаг не отходите, — велела и повернулась к рыцарю. — Присматривайте за ними, сэр Родвиг.

— Да, госпожа, — поклонился он и, опустив руку на эфес меча, встал впереди моих подопечных, напоминающих неразумных птенцов.

Я достала кошелёк и подошла к палатке.

— Не желаете попробовать мороженое? — любезно предложила продавщица. — А у нас ещё есть воздушные шары — новое изобретение магической башни. И вот такие светящиеся звёзды на палочках.

— Эм-м… — протянула, оглянувшись. “Дети”, слава Милосердным, стояли на месте, что-то беззаботно обсуждая.

— Мне клубничный напиток, розовый зефир и фрукты в карамели, — произнесла и протянула деньги.

Внезапно кто-то громко вскрикнул…

Испуганно обернулась и увидела мужчину, скрывающегося в толпе. За ним зачем-то рванула Амелия, а следом, как по команде, Виктор с Юлией.

— За ними! — отдала приказ рыцарю и, подобрав подол платья, поспешила следом.

… сердце колотилось в груди, словно запертая в клетке птица.

Пробиваться сквозь толпу было неимоверно тяжело. Я всё время сталкивалась с другими людьми, бормоча извинения, а в душе разливалась тревога. В висках набатом стучал пульс, пересохло горло.

— Прошу прощения. Извините…

Сэр Родвиг давно скрылся из виду, но я пробиралась вперёд в отчаянной надежде найти сестру. Если они остановятся, то наверняка будут ждать меня. Самое неприятное, что фестиваль — это рассадник воров и бандитов, желающих поживиться.

… В какой-то момент ощутила, что кто-то схватился за ремешок моей сумки и попытался её сдёрнуть.

Резко обернулась и без колебаний залепила воришке пощёчину.

Глаза мальчишки ошеломлённо распахнулись, он машинально выпустил ремешок и прижал ладонь к лицу.

— Проваливай, пока я добрая, — выплюнула сквозь зубы, развернулась и врезалась в мужчину, преградившего путь.

Отлетела назад, как от удара об огромную каменную стену, и едва не приземлилась на мягкое место.

Незнакомец в чёрной маске поймал меня за руку и рывком притянул к себе.

Испуганно прижалась к его груди и судорожно выдохнула.

— Спасибо. Я очень вам признательна, господин. Но… не могли бы вы отпустить меня? — задрала голову и шумно сглотнула, столкнувшись с ярко-янтарными глазами.

“Тёмные волосы, чёрная маска, плащ… Пресвятая Дева!.. Скажи, что я ошибаюсь!”

— Будьте осторожны, мисс, — пророкотал мужчина, выпуская меня. — На площади много воров, один даже осмелился стянуть у моей сестры кошелёк. Я погнался за ним, но упустил.

“Зачем он мне всё это говорит?” — мелькнула растерянная мысль.

Но упоминание “сестры” только добавило сомнений. Не может быть, что я так легко столкнулась с тем, кого отчаянно избегала.

— Тот мальчишка, что пытался стянуть у меня сумку, побежал туда, — указала во дворы. — Прошу прощения, но мне нужно найти… друзей. Мы разминулись.

— “Мальчишка” не тот, кого я ищу, — губы мужчины дрогнули в улыбке, но я не чувствовала ни тепла, ни искренности.

На меня смотрели глаза расчётливого, безжалостного хищника, и этот взгляд мог принадлежать только нашему императору. Ридиану Иштару.

Нет, я всё ещё надеялась, что это не он, но…

… так много совпадений.

— Что ж, мне жаль, что не могу помочь, — учтиво поклонилась и, вцепившись пальцами в сумку, попыталась обойти “незнакомца”.

— Ну почему же, не можете? — усмехнулся он в спину. — Давайте поищем вместе, — предложил непринуждённо. У меня по спине побежали мурашки. — Я — вора, а вы — своих друзей. А если кто-то вновь попытается обворовать вас или будет приставать, я смогу защитить. — Голос звучал мягко, и оттого “незнакомец” казался ещё опаснее.

Появилось ощущение, словно меня нарочно пытаются заманить в расставленную липкую паутину, из которой я уже никогда не смогу выбраться.

Нет, я верю, что наша встреча случайна, но… всё равно страшно. Очень страшно.

Если мне и нужна защита, то не от воров, а от него самого. Но не могу же я сказать об этом вслух…

— Вы боитесь меня? — склонив голову к плечу, поинтересовался он. — Разве я давал повод?

“Звучит как угроза…”

Облизала пересохшие губы и насилу улыбнулась.

— Прошу прощения, мы встретились впервые, а я не склонна доверять незнакомцам, поэтому растерялась. Я сожалею, если моё поведение показалось вам грубым, — вымолвила, стараясь изо всех сил казаться непринуждённой.

— Если вы не доверяете незнакомцам, мисс, то не следует перед ними извиняться, — произнёс насмешливо и внезапно склонился к моему уху. — Не лучше ли бежать без оглядки?

Меня прошиб озноб, тело непроизвольно задрожало.

Разве человеческий голос может пробирать до костей? Может