Корона войны и тени - Дж. Р. Уорд

— Я полагаю, что это была очень липкая и мучительная кончина, ваше величество.

Смех доходит до меня, словно волна.

— Хорошо. Надеюсь, он страдал. Теперь расскажи мне точно, что ты сделала.

История разворачивается, как паутина, и когда я заканчиваю рассказ обо всем — от нашего пребывания в Аванпосте до прорыва через Хрустальные Врата и о том красном свете, который изначально спас меня и Мерка — наступает очень долгая пауза.

— Я знала, что он там, — замечает королева. — Но не была готова прорываться с моими людьми. Однако тебе удалось одержать победу в одиночку.

— У меня хороший конь.

Ещё один взрыв смеха.

— Да, у тебя хороший конь. И ты проделала такой путь только для того, чтобы принести мне эту корону?

— Да. — Я поднимаю обруч из чёрных кристаллов. — Это ваше.

— По чьему мнению?

— Я… мне так сказали.

Этот голос становится требовательным, как удар молнии.

— Кто?

Я откашливаюсь и редактирую часть истории, чтобы хоть как-то заслужить доверие.

— Моя мать. И прежде чем вы спросите, кто она, я не могу на это ответить. Мужчина, который терпел меня всю мою жизнь, пока я жила под его лестницей, сказал, что я должна принести вам корону, потому что именно так моя мать задумала с самого начала.

Тишина затягивается, такая долгая, что я бы подумала, что королева ушла, если бы не видела её профиль на другой стороне сетки.

— Знаешь ли ты, что держишь в руках?

— Корону войны и теней?

Ещё одна пауза.

— Это не моя корона. У меня есть своя корона, и теперь, когда ты принесла мой рубин, то, что было утеряно, вернулось домой.

Я опускаю руки. Возвращаю обруч на его мягкое место.

— Пожалуйста. Послушайте меня. — Внезапно меня пробирает мороз до самых костей, хотя в комнате определенно не так уж и холодно. — Демоны вырываются из Фулкрума, потому что он был заражен. Я сама видела тёмные полосы, и ваша советница сказала, что после темноты вы находите мертвый скот на своих землях. То же самое происходит и в Аванпосте, и в моей маленькой деревне, которая находится далеко на севере отсюда. Это значит, что их много, и они расползаются.

Мне все равно, примет ли она корону. Я просто хочу, чтобы эта женщина и её армия сражались за нас.

— Анатос нуждается в вас, — говорю я настойчиво, ощущая, как энергия, присутствие проникает в меня свыше. Хотя голос мой, слова исходят от другого существа: — Если мы не будем сражаться, Темный Король вернётся, и начнется новая эра, которую даже история сочтет невыносимой. Следуйте со мной на север. У Просперитуса тоже есть ресурсы для борьбы. Если вы объединитесь с ними, у нас будет шанс…

— Нет.

Мой дыхание перехватывает.

— Что вы имеете в виду под… «нет»?

— Мой ответ — нет.

Я выдыхаю проклятие.

— Вы должны мне поверить…

— Я верю тебе. Я регулярно отправляю разведывательные миссии на север и восток. Они сообщили мне о чёрных полосах, которые образовались внутри Фулкрума, и нашли изуродованные тела как домашних животных, так и бродяг. Мои стражи даже утверждают, что видели демонов в тенях ночи.

— Как они выглядят? — выдыхаю я.

— Ничего, с чем кто-либо хотел бы встретиться без полной экипировки и поддержки как минимум троих.

— Пожалуйста… вы должны с нами сражаться.

— С вами? Ты собираешься выйти в ночь и охотиться на эти существа?

Чувство свободного падения, когда свалилась с ладони статуи, вновь охватывает меня.

— Я бы предпочла умереть, сражаясь с этим врагом Анатоса, чем быть уничтоженной после победы Тёмного Короля.

— Темный Король не уничтожает. — Этот жесткий голос становится хриплым. — Он гораздо хуже. Тебе лучше избегать такого поля битвы.

— Я вернула ваш рубин, разве нет?

— Не позволяй одной успешной миссии ослепить тебя реальностью войны. Особенно с врагом вроде Тёмного Короля.

— Вы придёте… или боитесь?

— Следи за языком, — резко отвечает Королева. — Льготы предоставляются по моему усмотрению и так же быстро отменяются.

Я откидываю голову назад и смотрю в потолок.

— Пожалуйста. Вы нужны нам. Анатос… нуждается в вас.

Слышится шорох, Королева поворачивается, чтобы уйти.

— Мой народ здесь — мой главный приоритет. Я не заставлю их сражаться за других. Они достаточно страдали в последние годы…

— Не будет Южного Королевства, если Темный Король выберется из Фулкрума!

— Фреска предсказала процветание, которое нам суждено…

— Это ошибка. — Я шагаю за трон и размахиваю рукой, указывая на картину. — Вы — лидер, который не смотрит людям в лицо. У меня есть ваша корона, а это — всего лишь рисунки! Время войны близится, и вы нужны нам…

— Наши дела завершены.

— Подождите! — Вдруг я вспоминаю Мерка в одиночной камере и пересматриваю свои приоритеты. — Мой муж. Пожалуйста, могу я увидеть его?

— Он уже в твоей комнате и отдыхает.

Я тупо моргаю.

— У нас есть… комната?

— Ты вернула мне мой рубин, так что да, я склонна к должному гостеприимству. Я также позаботилась о том, чтобы его осмотрел мой личный целитель.

— Вы сделали это ещё до моего возвращения?

— Если бы он был мёртв, а ты вернулась с триумфом, это сильно бы смазало впечатление, — сухо отвечает Королева.

— А если бы я не вернулась с драгоценностью?

— Я бы убила вас обоих и покончила с этим раз и навсегда.

Её безразличные слова о смерти напоминают мне, с кем я разговариваю: воином, который принимает решения с той же эмоцией, что и взмахивает мечом.

— Вы единственная, кто может вести нас, — говорю я, когда слёзы наворачиваются на глаза. — Я умоляю вас, пожалуйста, возьмите корону.

Может, если она коснется её или наденет на голову…

Тишина затягивается так долго, что я снова начинаю сомневаться, не ушла ли Королева. Но нет, её профиль всё ещё виден.

— Я не думала, что ты реальна, — говорит она другим тоном. — После стольких лет я думала… ты мертва.

Я прищуриваюсь, пытаясь разглядеть её лицо сквозь сетку.

— Кто нарисовал твою фреску? Кто знал, что я приду?

Когда она не отвечает, я вспоминаю, как мистер Льюис усадил меня и рассказал историю, в которую я не верила, дав мне задание, которое я не могла выполнить. И всё же вот я стою перед Королевой, которая не видит никого, с её короной, пережив столько всего.

И всё равно я потерпела неудачу.

Королева говорит в последний раз:

— Ты можешь оставаться здесь до утра. Затем вы возьмете эту проклятую корону, сядете на своих лошадей и покинете моё Королевство, никогда больше не возвращаясь. Считай это за проявление моей воли и