Корона войны и тени - Дж. Р. Уорд

Я подхожу к началу. Здесь изображен сверкающий белый мегаполис, расположенный рядом с ярко-синим океаном, окружённый зелеными полями, усыпанными цветами. Следующий фрагмент изображает этот зал, и люди выстраиваются в очередь с протянутыми руками… к женщине в королевских одеяниях, сидящей на…

— На этом троне, — произношу я вслух, бросая взгляд на изысканное кресло.

Королева с тяжёлой красно-золотой короной на голове обращается к своим подданным, одна рука с усыпанным драгоценными камнями жезлом протянута, другая покоится на коленях и держит сферу. Она молода и очень красива, с насыщенного цвета кожей и чёрными волосами, которые прекрасно контрастируют с её красными одеяниями и драгоценностями на шее и запястьях. Она улыбается спокойно, словно прекрасно знает своё положение и несёт свою власть с грацией и справедливостью, как мать, наблюдающая за своей семьёй.

Но следующий фрагмент изображений мрачен. В этом зале царит тьма, здесь пусто, Королева и её народ исчезли.

— Трагедия, — шепчу я, протянув руку, я веду пальцами по этой части нарисованной сцены. — Ничто уже не будет прежним.

Но здесь нет никаких подробностей о произошедшем.

Я продолжаю двигаться дальше и вижу Королеву, уходящую в свои покои, затем неурожайные поля и какую-то массовую резню в лесной лощине. Хотя кажется, что город живет своей жизнью, очевидны масштабные перемены. Время проходит, о чём свидетельствует смена сезонов: весна, лето, осень и зима — все времена года представлены закрытой дверью Королевы во дворце, намекающей на то, что она скрывается.

Следующая панель вызывает любопытство. Мы снова в этом шикарном зале, с армией статуй, как они выглядят сейчас, единственное отличие в том, что у трона стоит одна фигура…

Я отступаю назад.

Слышится скрип, когда я ударяюсь о помост и задеваю задние ножки тяжёлого трона, выбивая его из точного положения на подиуме. Потираю плечо от удара и не могу оторвать глаз от картины перед собой.

Это не может быть правдой. И всё же мои глаза не лгут.

Великолепный зал, каменная армия и пустой трон. Но фигура, укрытая в тени… за троном… та, что отвернулась от зрителя, потому что смотрит на фреску…

Это женщина в красном плаще с длинными, бесцветными волосами.

Я подношу руку к макушке, и волны, падающие за плечи, сдвигаются вперёд. Затем я опускаю взгляд на фетровую юбку, которую завязала вокруг шеи.

Мое изображение. Именно такая я сейчас.

В онемении я смотрю на последнее изображение. Королева снова сидит на своём троне, её подданные радуются, статуи убраны из зала, солнце светит на поля, полные жизни.

Я снова обращаюсь к фигуре в красном плаще, затем мчусь налево и изучаю последовательность заново, задерживаясь на мрачном эпизоде и сравнивая его с финальным квадратом в ряду. Что-то произойдет между двумя композициями, и это не только исчезновение Королевы и её народа и появление армии статуй. Но что именно — я не знаю.

Мне приходится пройти через этот нарратив несколько раз, прежде чем я замечаю разницу между первым изображением Королевы и тем, где стоит фигура в красном плаще… прямо там, где я стою сейчас.

Спотыкаясь, я обхожу трон и поднимаю взгляд на высокую спинку золотого кресла, рассматривая металлические завитки и мерцающие, искрящиеся драгоценные камни…

К зияющей дыре на вершине.

Мои глаза стремительно возвращаются к фреске, и я вижу, что на голове Королевы не корона с огромным рубином, а золотая корона… под рубином, вставленным в изящный верх трона, на котором она сидит.

Шорох привлекает моё внимание.

Я резко запрокидываю голову назад, чтобы посмотреть вверх, высоко-высоко. Над фреской, почти у самого потолка, где стена встречается с крышей, находится окошко. Отверстие закрыто занавеской, и тонкие колебания в металлических звеньях выдают чужое присутствие.

— Вы там, наверху, — выкрикиваю я. — Я вижу вас.

Занавеска замирает. Но тот, кто за ней, остаётся на месте. Я вижу его силуэт, как тень на дальней стороне сетки.

Странное спокойствие охватывает меня.

— Вы — Королева … которая никого не видит.

Когда ответа нет, я поднимаю руки, словно могу остановить её.

— Мне нужно поговорить с вами! Я пришла со срочным обращением! Пожалуйста, выслушайте меня, у меня ваша корона…

Фигура поворачивается, как будто собирается уйти, её профиль резко вырезается на фоне сетки.

— Подожди! — кричу я в отчаянии. — Стой…

Я смотрю на трон. Затем на фреску.

— Я знаю, чего вам не хватает, — слышу свой крик. Указывая на пустое место среди драгоценностей, я снова поднимаю глаза к Королеве и говорю быстро: — Я знаю, где ваш рубин! И я могу вернуть его вам!

Фигура вновь принимает ту позу, что была у неё за сеткой.

— Пожалуйста, — кричу я. — Если я верну камень, вы выслушаете меня и пощадите моего мужа? Это есть на фреске… Мне суждено оказаться здесь. Вот почему вы велели привести меня…

Потайная дверь сбоку открывается, и выходит беловолосая женщина в чёрном одеянии.

— Хватит.

Я резко поворачиваюсь к ней.

— Нет, не хватит. Это изображено там, на стене. — Я тыкаю указательным пальцем в картины. — Это я. Я должна вернуть камень. Но не сделаю этого, пока она не согласится поговорить со мной и не пощадит моего мужа…

Женщина спокойно подходит ко мне.

И бьет меня по лицу.

— Я — великая визарэ этого двора, и ты будешь говорить со мной в более сдержанном тоне. — Она поправляет длинный рукав. — И позволь напомнить, что ты обвиняешься в незаконном проникновении…

— Ваши стражи открыли ворота, — сжимаю я зубы и гудящую челюсть. — Мы даже не просили приглашения.

— …и к этим преступлениям я добавлю дерзость по отношению к Королеве.

Поднимаясь на помост, я указываю на пустое место вверху изысканной спинки трона.

— Если ты хочешь вернуть этот камень, я достану его для тебя. Если только тебя не устраивает, как всё обстоит сейчас.

Женщина настолько шокирована тем, где я стою, что ей нужно время, чтобы прийти в себя. Но она не зовёт стражей, что кажется мне интересным.

— У нас всё прекрасно, — резко отвечает она.

— Согласно этой фреске — нет.

Высокомерие женщины становится поистине имперским.

— Мне достаточно тебя…

— Ты не наделена властью. — Я смотрю вверх на окно, где фигура всё ещё стоит на своем месте. — Она — наделена.

Отступая назад, я встаю так, чтобы Королева могла меня хорошо видеть.

— Мне нужна моя лошадь и мой рюкзак. Мой муж у вас в заложниках. Я обязательно вернусь, пока знаю, что он жив…

— Твой муж, — прерывает женщина в чёрном, — мертвец. Ничто не изменит