Сергей Калашников - Клан Мамонта
— Пусть Мэг возьмёт, — сообразил Кып. — Она тут нужных трав насобирает.
* * *Обратная дорога заняла месяц. Не перегруженные лодки шли хорошо, но встречное течение заставляло жаться к самому берегу, хотя и там оно не пропадало совсем. Были и места, где войти в тихие воды не удавалось — упавшие деревья, повороты, мысы. Однако, если принять верной оценку расстояния, сделанную по дороге «туда», то вёрст по пятьдесят в день они проходили. Икра по дороге не протухла, а балыки не испортились. Но на сорок с лишним человек того угощения оказалось буквально на один зуб. Смели в один присест.
Половину мешков с солью из лодок извлекли — она тут тоже нужна, потому что старая подходит к концу. Вместо них прибавили несколько корзин с разнообразной посудой и чем-то позвякивающим, да и съестных припасов взяли много. Оставив дома Толика, собирающегося на большую рыбалку, взяли Лёху, да и побежали, на этот раз в другую сторону. Пока собирались, заметили новую стройку — к саманному дому приделывали флигель, тянущийся от хозяйственной зоны в сторону кузницы. Не столь большой — около шести метров в ширину и около двадцати в длину. Понятно — Саня, как всегда, сконцентрировался на удобствах.
Снова вниз по течению, да налегая на вёсла, за девять дней прошли зону лесов — река текла почти точно вдоль меридиана. На этот раз — на север. По ней и плыли, по нескольку раз в день выходя на берег и осматриваясь. Действительно степь, только травы тут другие. Видели вдали шерстистых носорогов и нужных оленей тоже примечали, но Кып всякий раз звал дальше. Вскоре вошли в правый приток и поднимались по нему два дня, пока не оказались в озере. С воды открылась панорама на небольшое стойбище — состояло оно из пяти чумов — пирамидальной формы построек из шкур, покрывающих каркасы из жердей.
— Летняя стоянка, — объяснил Кып. — Рыбка лови, солнце суши.
— Ты знаком со здешними жителями?
— Каждый год они это время здесь. Потом им большая рыба ловить. Мы приходили — они уходили. Виделись.
На берегу лежало несколько перевёрнутых кверху днищами лодок.
Встречать гостей вывалила целая толпа завёрнутых в некроеные шкуры «дикарей». Они приветливо улыбались, распространяя вокруг себя неприятный запах прогорклого жира. У мужского костра отведали печёной рыбы — очень вкусно. А потом Кып стал делать подарки — подростков отправили к лодкам принести мешки с солью, дорожные корзины с тщательно по отсекам сложенными горшками, чашами и блюдами — прям настоящие несессеры. Десяток стальных ножиков с ореховыми рукоятками, три небольших топорика типа «Томагавк» и два наконечника для каких-то чудовищных копий.
Разговор местных был понятен, слова удовольствия от подарков звучали вежливо, но хозяева немного напряглись, даже запереглядывались тревожно. За такие богатства они ждали какой-то просто невыполнимой просьбы. Даже не стали разбирать подношение, или отдавать женщинам утварь и соль — сложили всё тут же. Вдруг придётся возвращать?
— Что привело вас сюда столь рано? — этот вопрос прозвучал из уст вождя.
— Могут ли люди Мохнатой Рыбы помочь нам поймать живых Кар? — Кып не стал юлить, а сказал прямо.
— Могут, — уверенно заявили все мужчины разом — им явно сделалось легче. — Погостите у нас, и мы приведём пойманных Кар. Вам лучше самцов или самок?
— И тех, и других, — ответил Веник. — Ему тоже полегчало. Уж очень многих трудов стоило бы поймать этих быстроногих созданий. Строить загородки, загонять — да целая большая работа на много дней.
— Зачем вам это нужно? — полюбопытствовал один из молодых охотников.
— Уведём их к себе в леса, и заставим таскать волокуши.
— Кар заболеют, если не будут, хотя бы иногда, есть ягель. У вас в лесу растёт такой мох?
Теперь уже встревожились Веник, Кып и Лёха — к подобному раскладу они оказались совершенно не готовы.
— Не надо ловить Кар, — отменил просьбу Шеф.
Не похоже, что это обрадовало хозяев. Такое впечатление, что ловить диких северных оленей для них просто замечательное развлечение, об отмене которого они искренне сожалеют.
* * *— Облом, — вздохнул Шеф, когда ребята укладывались на ночлег в палатке — солнце только немного спряталось за горизонт, но темнота не наступила.
— Ничего ты не понимаешь, — хмыкнула Ленка. — У местных просто нереальное количество жира. Не рыбьего, заметь, а от какого-то плавающего зверя. Уж и не знаю, моржей они бьют, тюленей или ламантинов, но сам этот жир прекрасно горит в светильниках.
— Это им тут всё провоняло? — полюбопытствовал Лёшка.
— В общем-то, да. Но ведь Веник придумает, как его от этого запаха отчистить. И ещё в стойбище много оленьих шкур. Не выскобленных — их только присолили. Тёплые, зимние ещё. Отдадут, сколько увезём. Им лишняя тяжесть сейчас ни к чему — пойдут к морю. А соль требуется. Они даже спрашивали, придёт ли, как обычно, группа Аона, которая тоже приносила им соль.
— Думаю, у впадения этой реки в ту, по которой мы приплыли, поставим что-то вроде капитального чума, — рассудил Лёха. Будем туда соль забрасывать, а оттуда забирать жир и шкуры.
— Я девочкам обещала смородинового листа подкинуть, Иван-Чая и дубовой коры, — вспомнила Леночка. — А ещё скальпелей и пробойник для дырочек под шнуровку, а они мне ниток отмотали из сухожилий — для обуви подойдут, потому что очень прочные. И вообще, хочу этот маршрут для себя застолбить — тут обалденная ягода морошка.
* * *С утра осматривали лодки хозяев. На каркасах, собранных частично из дерева, частично из костей, были натянуты оболочки из шкур, очень прочно сшитых и замазанных всё тем же жиром. То есть, технические решения, в принципе, ожидаемые — крепёж ремнями и сухожилиями. Ничего примечательного из этого почерпнуть не удалось.
Потом перетапливали жир, заливая им горшок за горшком и добавляя малую меру очищенной белой соли — кажется, смердеть после этого он стал не так яростно. Часть жира забрали прямо так, как был, завернутым в шкуры — горшков опять оказалось недостаточно. А потом заторопились обратно, взяв груза ровно столько, чтобы не перегрузить свои байдарки — уж шкур-то в этом стойбище, действительно, было, хоть завались.
Как ни странно, до дома добирались снова месяц — встречное течение оказалось слабее. Прибыли уже, когда август подходил к концу. Выяснилось, что группа Аона прошла на лодках мимо их селения в середине июля — обещали заглянуть и на обратном пути в октябре. Как разминулись с ними по дороге? Так кто знает, в какую протоку те свернули? И вообще могли сделать остановку не с той стороны любого острова — озер в верхней части пути встретилось несколько.