Э.Э. "Док" Смит - ПЕРВЫЙ ЛИНЗМЕН

– Это звучит довольно странно, Род! Но продолжайте.

– Слушайте внимательно. Это завело нас значительно дальше, чем можно было предполагать. Оказалось совсем не сложно добраться до списков пассажиров и имен членов экипажей независимых судов, которые исчезали бесследно; мы без труда обнаружили родственников всех этих людей - в основном нас интересовали, разумеется, жены. Как вы знаете, астронавты - довольно молодые люди; ну, а их жены еще моложе. Так вот, здесь картина была самой обычной: эти женщины получили работу, большинство из них снова вышло замуж - словом, жизнь их наладилась.

– Вы хотите сказать, что в случаях с судами МКП дело обстоит иначе?

– Вот именно. Начнем с того, что даже раздобыть списки их пассажиров было чрезвычайно сложно, списки же членов экипажей практически не существуют. Не буду сейчас останавливаться на деталях того, как мы получили эти данные, но в конце концов это нам удалось. И обозначилась удивительная картина: их жены - девять из десяти! - исчезли без следа! Мы сумели разыскать только тех, кому и до исчезновения мужей было наплевать, живы они или нет. Но самое большое потрясение связано…, вы ведь помните исчезновение судна, на котором совершали круиз студентки женского колледжа?

– Разумеется. Эта история наделала в свое время немало шума.

– Интересным отметить, что за два дня до того, как их корабль стартовал с Земли, колледж был ограблен и подожжен - административное здание сгорело до основания, все архивы пропали. Список исчезнувших, таким образом, пришлось составлять по заявлениям родственников и ближайших друзей.

– Ну да, это я тоже припоминаю. Хотя мне казалось, что космическая компания все же предоставила… О! - вдруг воскликнул Сэммз значительно более обеспокоенно, - вы хотите сказать, что это были "Космические Перевозки"?

– Конечно. Мы предположили, что примерно в то же самое время исчезло еще несколько судов, на которых находились преимущественно женщины. И еще, помните, судно, на котором путешествовали лучшие студенты из колледжа Остина - ни до, ни после этот колледж не располагал такими способными парнями! Они прямо-таки идеально подходили для того, чтобы исчезнуть!

– Однако, Род! Все это должно означать… Но куда?

– Да, это именно то, о чем вы думаете. И вопрос "куда" являлся первоочередной задачей. В нашей Галактике около двух миллионов солнц, и еще большее число планет населяют обитатели более или менее антропоморфного типа. Вы знаете, как много систем уже исследовано, и как быстро идет их освоение. Так что ваши предположения о том, где могут находиться все эти астронавты и инженеры с их женами и подругами, являются быть столь же неопределенными, как и мои. Я совершенно уверен в четырех моментах, ни один из которых мы пока не можем подтвердить. Во-первых, они вовсе не погибли в космосе. Во-вторых, они высадились на удобной и подготовленной для них планете земного типа. В-третьих, они очутились там для того, чтобы построить космический флот. И, в-четвертых, именно этот флот совершил нападение на Холм!

– Мургатройд, вы полагаете? - несмотря на явное удивление, вызванное странным сообщение Киннисона, обескураженным Сэммз не выглядел.

– Сейчас мы не можем делать каких-либо предположений. У нас нет данных - пока.

– И на этом они не остановятся, - заметил Сэммз. - Теперь будет построен еще один флот, который, возможно, окажется больше, чем все наши силы. И так как политики всегда в курсе того, чем мы занимаемся…, или, может быть…, хотел бы я знать…

– Вы можете перестать удивляться, - жестко улыбнулся Киннисон.

– Что вы хотите сказать?

– Как раз то, о чем вы подумали. Вы знаете о ближайшей к Земле галактике, где образовался огромный разрыв?

– Да.

– За этой областью, недоступной для наблюдений уже тысячи лет, находится планета, которая может быть сестрой-близнецом Земли. На ней не знакомы ни с атомной энергией, ни с космическими полетами, но там довольно мощная индустрия. Словом, проект "Беннет"! Совершенно секретно - кроме ленсменов, никто о нем не знает. Два приятеля Дронвира - сообразительные спокойные ребята - присматривают за ней. Там предполагается устроить военную базу флота Галактического Патруля.

– Но, Род… - Сэммз начал перечислять бесчисленные проблемы и невероятные трудности программы, которую столь лаконично описал его друг.

– Забудьте об этом, Вирджил, - прервал его Киннисон. - Задача, конечно, не из простых, но мы сможем сделать все, что сделали они, и мы сделаем это лучше. Вы можете совершенно спокойно заниматься вашей собственной миссией, зная: когда нам будет нужно - заметьте, я сказал "когда", а не "если" - мы выпустим из рукава армаду, перед которой флот, что мы имеем сейчас, покажется всего-навсего небольшой оперативной группой, - Киннисон усмехнулся. - Ну, я знаю, что у вас назначено свидание с Джил, так что не стоит сейчас вдаваться в детали проекта. Передайте ей от меня привет - и, как говорят жители Веги, выше хвост, старина!

Сэммз стоял в роскошном вестибюле не менее роскошного отеля, когда заметил Джил в сопровождении двух "боев" в гостиничной униформе.

– Дорогая моя, так ты меня узнала?

– Ну конечно же, дядя Джордж! - девушка чмокнула его в щеку, после чего коридорные удалились. - Я так рада видеть вас - ведь я столько о вас слышала! Вы сказали, Морской зал?

– Да. Я заказал там столик.

В великолепном зале фешенебельного ресторана в одном из самых известных ночных заведений города они слегка выпили, более основательно закусили и успели о многом переговорить.

– Здесь мы в полной безопасности, как ты считаешь? - первой спросила девушка.

– Думаю, что так. В этом шуме даже сверхчувствительные микрофоны не смогут уловить негромкого разговора…, и, к тому же, здесь так темно, что за нами могут следить хоть из двенадцатидюймовых инфракрасных биноклей, все равно им ничего не удастся прочитать по губам.

– Ну и прекрасно. Однако, они неплохо поработали над тобой, отец! Если бы не твоя, гм-м-м…, ментальная индивидуальность, даже я не смогла бы заметить подмену.

– Так ты считаешь, что в этом отношении я в безопасности?

– Абсолютно!

– Тогда приступим к делу. Я знаю, что вы - ты, Набос и Дал-Налтел - обладаете проницательными и острыми умами, поэтому все вместе заблуждаться не можете. Отсюда следует вывод, что "Перевозки" действительно связаны с шайкой Тауна-Моргана и с тионитом. Логическим продолжением - Дал, конечно же, думал на эту тему - должно быть… - Сэммз замолк.

– Ты хочешь сказать, что наш отъявленный мерзавец Мургатройд не только один из пиратских главарей, но и принадлежит к банде Тауна-Моргана-Изаксона? Но, отец, что за идея! Неужели все действительно может быть так низко и подло?