Сиротка Пердиды - Стефан Вул

— Ты знаешь Клода? — спросил он.

— Нет, но слышал о нём, — ответил Силбад. — Это тот парень, который поселился на Пердиде вместе с женой. Славный малый, говорят! Пердида тоже местечко довольно уединённое, зато приятное, да и серьёзных неудобств там немного. Если не считать шершней — этих мерзких тварей, которые появляются каждый год. Тогда приходится запираться дома на целых полгода.

Он озадаченно посмотрел на микрофон, выплюнул семя коска за перила и повернулся к Белль.

— Вы уже слышали о пердидских шершнях, сударыня?

(Силбад привык обращаться ко всем мужчинам «матрос», а к женщинам — «красотка». Но к Белль он относился с большим почтением.)

— Макс нам рассказывал, — ответила Белль своим мелодичным голосом.

Старик снял кепку, обнажив металлический череп.

— Вот видите, — сказал он, постучав перстнем по металлической пластине на черепе. — Это шершни со мной сделали много лет назад. Если бы не счастливый случай, они бы сожрали мой мозг, как яйцо всмятку. Удивительно, до чего они падки на мозги и костный мозг! Не знаю, прибавляет ли им это ума, но уж выслеживать одинокого человека они умеют. Величиной с ладонь, а набрасываются тысячами. Спиральные жала пробивают затылок, словно старый картон. Человека они чуют за целый лье.

Он снова нахлобучил кепку, набекрень. Настой из семян, похоже, ударил ему в голову. Рассудка он не лишал, зато язык у старика развязывался всё сильнее.

— У Клода родился сын, — сказал Макс. — Он назвал его своим именем.

— Значит, теперь ему космос заказан, — рассудил старик. — Жена и без того обуза, а уж с ребёнком о прекрасных странствиях можно забыть!

— Ему теперь вообще всё заказано, — произнёс Макс. — И он, и его жена погибли. А мальчишка остался один на Пердиде.

Старик напрягся.

— Как погибли? — прошептал он.

— Шершни!

После долгого молчания Силбад откашлялся:

— А маленький Клод?

— Перед смертью отец отправил его в холмы Страны Сонг.

Старик прищурился. Глаза его почти скрылись в зарослях густых бровей. Он медленно произнёс:

— Понятно... Рассказывай!

Макс поведал ему всю историю. Сам он не знал, с чего всё началось. В первом сообщении Клода подробностей не было. Вероятно, тот ошибся из-за раннего наступления сезона и оставил дом открытым во время вылета роёв.

— Он был очень болен? — спросил старик.

В спешке Клод почти ничего не успел рассказать, но Макс и Силбад хорошо знали, какими бывают пердидские лихорадки. А последние минуты умирающего наводили на мысль о приступе болезни.

Так или иначе, факты оставались фактами.

— А зачем тебе этот микрофон? — спросил Силбад, указывая на устройство. — Новая модель?

— Последнее слово техники Эпсилона, — ответил Макс. — Сомневаюсь, что с тех пор они продвинулись далеко вперёд, учитывая их гражданские войны. Эти микрофоны — субпространственные. С их помощью звук распространяется быстрее света. Связь практически мгновенная, на любом расстоянии. Ты ведь знаешь, что когда-то я оказал Клоду большую услугу. Мы были очень дружны. Он непременно хотел подарить мне такой микрофон. Беспокоился, что во время моего путешествия к шахтам Лямбда-7 со мной может что-нибудь случиться. «При малейшей опасности вызывай меня», — говорил он. Я согласился, чтобы доставить ему удовольствие. А в итоге помощь понадобилась ему самому.

Старик залпом осушил стакан и спросил:

— Не знаю, какими возможностями располагает твой «Большой Макс». За сколько месяцев ты рассчитываешь добраться до Пердиды?

— За два месяца.

Старик недоверчиво присвистнул.

— Послушай, — сказал Макс, — я рад нашей встрече, но на Девил-Болл я остановился по другой причине. Через три дня планета окажется в афелии — в идеальном положении для старта к Гамме-10. Там я подожду неделю, пока не пройдёт Голубая комета. Если пройду как можно ближе к полю кометы, то наберу нужную скорость.

— Смотри, не обожги крылышки, мотылёк!

Макс уверенно рассмеялся.

— Если я правильно понял, — сказал Силбад, — два месяца кто-то должен будет дежурить у микрофона. Работёнка не из лёгких. Вас троих — тебя и двух твоих матросов — будет маловато. Особенно учитывая, что эти матросы о Пердиде знают примерно столько же, сколько я о вышивании, верно?

Он помедлил, а потом решительно добавил:

— Я лечу с вами!

Макс положил руку ему на плечо.

— Я не решался тебя об этом попросить, — тепло произнёс он.

Мартен спал, положив голову на стол. Белль сидела у перил. Её силуэт чётко вырисовывался на фоне тёмно-зелёного неба.

Внизу чёрные ущелья обрамляли бескрайний водный простор. Гладь воды отражала небо, и возникало головокружительное ощущение, будто ты паришь между двумя бесконечностями.

Гейзеры всё так же продолжали свой световой праздник.

Силбад подошёл к Белль и облокотился рядом с ней на перила. Он с восхищением любовался пейзажем, снова выплюнул семя коска и тихо произнёс:

— Ах ты стерва, стерва! Красавица моя стерва!

Сначала Белль удивлённо посмотрела на Макса. Тот приложил палец к губам, и женщина поняла: старик обращается к Девил-Боллу.

Силбад настоял на том, чтобы самому дежурить у микрофона. Поэтому путешественники устроились на ночлег в пустой комнате на втором этаже. Под песнь фонтанов и под колышущиеся тени листьев пандана они уснули, завернувшись в парчу и гобелены, свисавшие с карнизов.