Блистательные - Стивен Бакстер

Мари сказала: — Капур говорил о том, чтобы расстегнуть наши накидки. Возможно, это натолкнуло его на идею.

— Должно быть, это было нелегко, — сказала Джарн. — Накидка сопротивлялась бы тому, чтобы ее расстегнули; она достаточно умна, чтобы понимать, что в противном случае убила бы своего владельца. А удушье — плохой способ умереть. — Она пожала плечами. — Он сказал нам, что не хочет продолжать без Цеди. Думаю, мы просто не поверили в это.

Мари покачала головой, в ней бурлили незнакомые эмоции. Перед ней были два смешных толстячка, порождения каких-то неполноценных групп, беспомощные и лишенные друзей, если не считать друг друга. И все же Куэт был готов скорее умереть, чем жить без друга. — Почему?

Джарн положила ладонь на руку Мари; она была маленькой по сравнению с мускулистым бицепсом стрелка. — Не думай об этом.

Они остановились, чтобы снять с Куэта накидку. Мари поняла, что даже сейчас Джарн думала о будущем, планируя дальнейшее путешествие.

Они на большой скорости вернулись тем же путем, каким пришли, туда, где их ждал Капур. Это потому, что они все-таки избавились от слабых и медлительных, подумала Мари. Эта мысль не доставила ей никакого удовольствия. — Мы могли бы просто остаться здесь, — предложила Джарн. — Здесь есть еда. Мы могли бы продержаться еще долго.

Джарн, казалось, ушла в себя после потери Куэта. Возможно, усталость ослабила ее решимость. В конце концов, она была всего лишь стучащей по экрану.

— Вы молодчина, — импульсивно сказала Мари.

Джарн удивленно посмотрела на нее.

Капур сказал: — Нет смысла здесь оставаться. Мы должны исходить из того, что нас спасут, и планировать это. Все остальное бесполезно, мы просто ждем смерти.

Джарн ответила: — Мы застряли внутри боевого корабля-сплайна, помните об этом. Его эпидермис подобен броне.

Капур кивнул. — Тогда мы должны отправиться туда, где можно проникнуть под эпидермис.

— Куда?

— В глаза, — сказал Капур. — Это единственная возможность, которая приходит мне в голову.

Джарн нахмурилась. — Как мы найдем путь к глазу?

— По нервному стволу, — сказала Мари. Джарн посмотрела на нее. Мари, защищаясь, сказала: — Почему бы и нет? Сэр. У каждого глаза должен быть зрительный нерв, соединяющий его с остальной нервной системой. Или что-то в этом роде.

Джарн покачала головой. — Ты продолжаешь преподносить мне сюрпризы, Мари.

Капур громко рассмеялся. — Для тебя это люди.

Они наполнили запасные накидки морской водой. Затем каждый из них тащил на веревке за собой получившийся массивный, неповоротливый плавучий шар, и они построились: Джарн впереди, Капур в центре, Мари замыкала шествие.

Когда они вышли из камеры, из стен высунулись похожие на рты сопла и начали извергать струи бесцветной жидкости. Накидка Мари предупреждающе вспыхнула. Она подумала, что это желудочная кислота, и отвернулась.

Когда они тронулись в путь, инерция мешка с водой немного мешала Мари, и когда туннель поворачивал, ей приходилось трудиться, чтобы протащить мешок через угол и придать ему новый импульс. Но она старалась изо всех сил. Физическая активность — это лучше, чем размышление.

В некоторых местах туннели были покрыты шрамами: когда-то они были повреждены, а теперь зажили. Мари вспомнила еще кое-какие сплетни. Некоторые из огромных кораблей-сплайнов были очень старыми, возможно, более миллиона лет, если верить куполам. И они были ветеранами древних войн, сражались, побеждали и проигрывали задолго до того, как появились люди.

Они двигались не более получаса, когда пришли в другое помещение.

Это было что-то вроде органической "фабрики". В широком открытом помещении, пересеченном крест-накрест распорками из хрящей, возвышалась единственная колонна шириной около метра, которая охватывала весь зал. Она была сделана из чего-то вроде полупрозрачной красно-фиолетовой кожи, и Мари разглядела, как внутри движется жидкость: возможно, кровь или вода. И там были искры, которые летали, как птицы.

Капур громко принюхался. — Вы чувствуете этот запах? — Их накидки источали специфические запахи. — Озон. Запах электричества.

У Джарн протекала неплотно запечатанная накидка с водой; Мари всю дорогу по туннелю натыкалась на капли. Но теперь она увидела, что капли падают — удаляясь от Джарн, следуя по медленно изгибающимся орбитам, направляясь к колонне, которая возвышалась в центре комнаты.

Джарн, как зачарованная, проследила за тем, как капли приближаются к колонне.

Что-то пробежало по телу Мари, что-то вроде напряжения. Она застонала и согнулась пополам.

— О, — сказал Капур. — Это был прилив. Пусть…

Без предупреждения он бросился вперед. Он неуклюже столкнулся с Джарн, попытался схватить ее и развернул к себе. По инерции они оба полетели к колонне. Но он попытался оттолкнуть ее.

— Нет, сэр, вы этого не сделаете, — проворчала Джарн. Простым броском одной руки она отбросила его обратно к Мари. Но от этого сама еще быстрее полетела к колонне.

Капур завертелся в воздухе. — Вы не понимаете.

— Держи его, стрелок. — Мари увидела, что за спиной Джарн капли воды вращаются по узким орбитам, словно миниатюрные планеты вокруг цилиндрического солнца. Джарн сказала: — Мы проделали весь этот путь не для того, чтобы…

И тут она сдалась.

Вот так просто, словно ее смял невидимый кулак. Ее конечности были вытянуты вперед, позвоночник и шея изогнулись, пока не треснули. Кровь и другие жидкости темно-фиолетового цвета заливали ее накидку, пока та, в свою очередь, не лопнула, и из нее не брызнула струя крови и дерьма.

Мари схватила согнувшегося Капура и прижалась к нему всем телом, защищая его от потока телесных жидкостей.

Капур плакал, кутаясь в накидку. — Я слышал это. Слышал, что с ней случилось.

— Что?

— Это камера с гипердвигателем. Разве вы не видите? Внутри сплайна даже звездный двигатель развивается органически. О, сегодня вы наблюдаете чудеса, стрелок. Чудеса, которые открывает перед вами жизнь.

— Мы должны вытащить вас отсюда.